Et ça devient plus bizarre. L’environnement pourrait également influencer le degré d’hérédité du QI. Lorsque les enfants sont bien lotis, que leurs besoins fondamentaux sont satisfaits et qu’ils bénéficient de nombreuses stimulations cognitives, les gènes expliquent souvent une grande partie de la variation entre eux. En revanche, dans un contexte de privation, les gènes passent parfois au second plan, du moins selon certaines recherches. Ce n’est pas seulement que la nature et l’acquis comptent, mais qu’ils s’influencent mutuellement de différentes manières chez différentes personnes.
Disons qu’il s’avère qu’il existe une variante génétique qui contribue à rendre une personne extrêmement verbale. Vous héritez de cette variante, obtenez un diplôme d’études supérieures en anglais et épousez un collègue universitaire de votre département. Votre premier enfant reçoit un bel ensemble de gènes verbaux, mais il bénéficie également de tous les avantages d’un couple de professeurs d’anglais à la maison. Vous et votre conjoint parlez tout le temps, et pas seulement de l’Odyssée. Lorsque vous êtes en voiture, vous discutez avec votre enfant pour savoir si vous tournez à droite ou à gauche, ce que signifie le « W » ou le « E » sur la boussole de votre rétroviseur, la distance jusqu’à votre destination et les cartes. Peut-être que ces conversations éveillent sa curiosité, alors vous l’installez sur vos genoux et vous bricolez ensemble sur Google Earth. Avant longtemps, votre enfant devient assez doué pour le raisonnement spatial.
Maintenant, multipliez votre enfant imaginaire amateur de cartes par quelques centaines de milliers et imaginez qu’ils obtiennent tous le séquençage de leur génome. Un généticien qui essaierait de comprendre l’intelligence pourrait constater que les personnes possédant ces gènes favorisant l’expression verbale semblent être très douées pour le raisonnement spatial. « Aha », pensera-t-elle, « ces gènes doivent être à l’origine de l’intelligence générale, de la capacité à travailler sur plusieurs types de tâches cognitives. » Mais elle aura tort.
En d’autres termes, les études à grande échelle sur le génome peuvent mettre en évidence des corrélations entre des variantes génétiques et un trait complexe, mais elles ne peuvent pas remplir les blancs qui expliquent pourquoi cette corrélation existe. « C’est très fascinant, mais c’est aussi très boueux », dit Johnson.
Il est possible que l’intelligence ne soit tout simplement pas quelque chose de compréhensible au niveau des gènes. Le philosophe Rom Harré a comparé l’idée d’étudier l’intelligence sur une base génétique à la recherche de ce qu’est un tapis en utilisant uniquement un spectromètre de masse. Bien sûr, vous pourriez en apprendre un peu plus sur les mélanges de polyester, mais cela ne vous apprendra pas grand-chose sur la façon de rassembler une pièce.
« Si un géologue voulait expliquer la tectonique des plaques et la façon dont les continents se sont déplacés au cours de millions d’années, il ne voudrait pas faire des analyses chimiques de petites pierres qu’il ramasse dans son jardin », explique Eric Turkheimer, psychologue à l’université de Virginie. « Il faut penser à l’échelle quand on étudie les choses, et toutes les choses que font les êtres humains ne sont pas très explicables à l’échelle des neurones et des gènes. »
C’est une opinion déroutante dans un monde où les nouvelles technologies nous ont permis de regarder le cerveau en morceaux de plus en plus petits. Mais l’argument de Turkheimer a récemment reçu un coup de pouce d’un article publié dans la revue Cell. Dans cet article, Jonathan Pritchard, généticien de l’université de Stanford, et ses collègues soutiennent que les traits complexes ne sont pas polygéniques, c’est-à-dire influencés par de multiples gènes, comme les généticiens l’ont longtemps supposé. Non, affirme Pritchard : Ils sont omnigènes, ou influencés par chaque gène.
En substance, l’hypothèse omnigène postule que les réseaux régulant les gènes sont tellement interconnectés que tout gène exprimé dans un tissu donné va avoir un certain impact, aussi infinitésimal soit-il, sur la fonction de ce tissu. Qui plus est, les gènes ne sont probablement pas disposés de manière ordonnée en grappes discrètes, comme l’espéraient les généticiens du comportement.
En effet, bon nombre des variantes génétiques liées à l’intelligence qui ont été découvertes jusqu’à présent sont impliquées dans des tâches expansives dans la structure même du cerveau. Par exemple, Posthuma et ses collègues ont trouvé des associations entre l’intelligence et des gènes impliqués dans la formation des synapses, dans le développement de différents types de neurones et dans l’orientation de la croissance des axones que les neurones utilisent pour transmettre des messages. Selon Terrance Deacon, anthropologue biologique à l’université de Californie à Berkeley, ces processus de développement du cerveau devraient logiquement avoir un lien avec l’intelligence. Mais ce n’est pas non plus exactement révolutionnaire de dire qu’être intelligent a quelque chose à voir avec le fait que votre cerveau s’est, à un moment donné, développé.
Certains autres gènes associés à l’intelligence semblent être occupés un peu partout dans le corps. L’un d’eux, découvert par Posthuma et son équipe, avait déjà été lié à la formation des os et à l’hypertension. Les SNP à noter qui ont été trouvés chez les personnes ayant un QI ultra-élevé étaient situés dans un gène appelé ADAM12, qui code pour une enzyme qui se lie à une protéine qui se lie aux facteurs de croissance analogues à l’insuline. Il suffit de dire que la protéine et son enzyme se trouvent dans pratiquement tous les tissus, faisant beaucoup de choses différentes.
C’est encore plus désordonné. Posthuma et son équipe ont également constaté que les variantes génétiques associées à l’intelligence étaient également surreprésentées chez les personnes de grande taille, chez les autistes et chez les personnes qui avaient réussi à se débarrasser de leur dépendance à la cigarette. Elles étaient moins fréquentes chez les personnes souffrant de dépression, de schizophrénie et de la maladie d’Alzheimer. Quel que soit le rôle de ces gènes dans l’intelligence, ils sont aussi impliqués dans beaucoup d’autres choses. Commencez à les bricoler, et qui sait quelles ficelles vous allez dénouer.
Aiguisez nos esprits
Et pourtant, même au milieu de tout ce bruit et de cette confusion, la génétique peut encore nous dire quelque chose sur l’intelligence et nous donner des outils pour la stimuler qui sont beaucoup moins lourds sur le plan éthique que la sélection des embryons ou l’édition du génome.
Pour de nombreux généticiens du comportement, la plus grande promesse des dernières recherches est que même si le nombre de variantes génétiques est trop important pour que l’on puisse jamais penser à les manipuler, ces variantes pourraient aider à expliquer ce qu’est réellement l’intelligence. Si, par exemple, il s’avère que les SNP corrélés à l’intelligence sont regroupés dans et autour des gènes et des régions impliqués dans la formation des synapses, nous découvrirons peut-être que la façon dont les synapses se développent et sont maintenues explique pourquoi certains cerveaux sont meilleurs que d’autres pour le raisonnement. La recherche n’a pas encore éclairé cette boîte noire. Il est extrêmement difficile d’étudier les différences de structure des synapses entre les personnes, car les espaces infiniment petits entre les neurones ne se conservent pas bien dans les tissus cérébraux morts. Quelques études sur des tissus cérébraux enlevés chirurgicalement ont trouvé des différences entre les sexes dans la structure des synapses, mais personne n’a fait ce genre de travail dans l’optique de l’intelligence humaine.