Les femmes et le culte de la domesticité
Le « culte de la domesticité » était un idéal de la féminité très présent à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. Ce système de valeurs offrait une image distincte de la féminité qui plaçait les femmes au sein du foyer et comme centre de leur famille. La plupart des vertus que l’on attendait des femmes au cours des siècles précédents étaient toujours d’actualité : pureté, piété et soumission. La prééminence de cette idée était, du moins en partie, le résultat des changements dans la production qui se sont produits à mesure que l’Amérique s’est sédentarisée. Les familles de la classe moyenne du XIXe siècle n’avaient plus à produire en tant qu’unité ce qui était nécessaire pour survivre, comme les familles précédentes devaient le faire. Par conséquent, les hommes pouvaient désormais occuper des emplois qui produisaient des biens ou des services tandis que leurs femmes et leurs enfants restaient à la maison. La réalité, cependant, est révélée par la littérature – fiction, non-fiction et poésie. De nombreuses femmes ne se sont pas conformées à cet idéal, s’engageant activement en dehors de leur foyer dans différentes entreprises politiques et sociales.
Les femmes – tout comme les Afro-Américains, les Indiens d’Amérique et d’autres minorités – ont été négligées dans l’expansion de la démocratie à travers l’Amérique du début du XIXe siècle. L’expansion du suffrage à cette époque était limitée aux hommes blancs, laissant toutes les femmes et les hommes non-blancs derrière. Les femmes de cette époque ont généralement été mises à l’écart en tant que dépendantes des hommes, sans le pouvoir d’intenter des procès, de conclure des contrats, de posséder des biens ou de voter. À l’époque du « culte de la domesticité », la société avait tendance à considérer les femmes comme de simples accompagnatrices de leurs maris. Dans les années 1830 et 40, cependant, le climat a commencé à changer lorsqu’un certain nombre de femmes audacieuses et au franc-parler ont défendu diverses réformes sociales concernant l’esclavage, l’alcool, la guerre, les prisons, la prostitution et la peine capitale.
Les femmes et la politique au début du XIXe siècle
De nombreuses femmes au XIXe siècle ont participé à des mouvements de réforme, en particulier l’abolitionnisme. En 1831, Maria Stewart (qui était afro-américaine) a commencé à écrire des essais et à faire des discours contre l’esclavage, en promouvant l’autosuffisance éducative et économique des Afro-Américains. Bien que sa carrière ait été brève, elle a ouvert la voie aux oratrices afro-américaines qui l’ont suivie, notamment Frances Ellen Watkins Harper, Sojourner Truth et Harriet Tubman. La première société antiesclavagiste féminine a été créée en 1832 par des femmes noires libres de Salem, dans le Massachusetts.
Les activistes ont commencé à remettre en question l’asservissement des femmes aux hommes et ont encouragé un ralliement au mouvement abolitionniste comme moyen d’attirer l’attention sur tous les droits humains. Deux sœurs influentes du Sud, Angelina et Sarah Grimké, ont appelé les femmes à « participer à la libération et à l’éducation des esclaves. » Harriet Wilson est devenue la première Afro-américaine à publier un roman abordant le thème du racisme. Lucretia Mott, une femme éduquée de Boston, était l’un des plus puissants défenseurs de la réforme et servait de passerelle entre les mouvements féministes et abolitionnistes. Sarah Margaret Fuller a écrit « Women in the Nineteenth Century », une réflexion précoce sur le féminisme, et a édité The Dial pour le Transcendental Club. Malgré les attentes nées du « culte de la domesticité », de nombreuses sociétés antiesclavagistes féminines étaient actives avant la guerre de Sécession.
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