Mèdes et Média (Heb. מָדַי ; dans les inscriptions akkadiennes : Madai), peuple d’origine indo-iranienne, étroitement apparenté aux Perses, qui habitait la zone montagneuse de l’Iran et la région nord-est et est de la Mésopotamie. Les Mèdes, situés dans la région de Kermanshah-Hamadan (Ecbatana), sont plus présents dans les textes assyriens que les Perses. Les rois assyriens distinguent deux groupes de Mèdes à l’intérieur de l’empire, et les Mèdes lointains (madaya rūqūti). Dans le passage biblique énumérant les fils de Noé, Madai, le géniteur des Mèdes, comme ceux des autres peuples indo-iraniens, est inclus parmi les fils de *Japheth (Gen. 10:2). Dans les sources datables, les Mèdes sont mentionnés pour la première fois dans les inscriptions historiques des rois assyriens de la fin du neuvième siècle avant J.-C., Shalamaneser III et son fils Shamshi-Adad V. Les rois assyriens, lors de campagnes militaires contre la Médie, qui s’étendait alors au sud-est du lac Urmia, ont infligé de lourdes pertes à sa population. Bien que les Mèdes n’aient pas encore de royaume central, ils parviennent à repousser les rois assyriens lors de rencontres sporadiques et par des tactiques d’évitement. Au huitième siècle avant J.-C., *Tiglath-Pileser III, dans ses campagnes, qui s’étendaient de *Ararat (Urartu) aux montagnes au sud de la mer Caspienne, a soumis les Mèdes. Annexant Media à l’Assyrie, il déporta 65 000 de ses habitants, qu’il remplaça par des habitants d’autres pays. Cependant, à l’époque de *Sargon II, à la fin du VIIIe siècle avant J.-C., la Médie, sous la direction d’un Médian appelé Dayaukku, se révolte contre l’Assyrie. Lors des opérations militaires menées par Sargon en 716-15 av. J.-C. contre les centres de révolte, Dayaukku fut capturé et exilé à Hamath en Syrie, où 22 souverains médians, se soumettant à la souveraineté de l’Assyrie, offrirent un cadeau au roi. Dayaukku est sans doute identique à Deioces, qui est mentionné par Hérodote (1:96-101) comme ayant uni les tribus de la Médie et comme ayant été son premier roi, régnant pendant 53 ans. Cependant, selon les sources assyriennes contemporaines, il n’était que le puissant chef local d’une région située entre l’Assyrie et l’Ararat. Une tradition ultérieure lui attribue apparemment un titre royal et l’établissement de l’empire médian. La Médie devint un empire uni sous la direction de Kaštarita (selon la prononciation perse ; en assyrien : Kastarītu), qui forma un pacte militaire contre les Assyriens dans la région des monts Zagros et devint roi de Médie (dans la première moitié du VIIe siècle avant notre ère). La tendance actuelle est d’identifier Kaštarita avec Phraortes, roi de Médie qui, selon Hérodote (1,102), régna 22 ans, soumit les Perses et fut tué lors de son avancée sur Ninive. Ayant consolidé leur position à la fin du règne d’Assurbanipal, roi d’Assyrie (668-627 av. J.-C.), les Mèdes, lors des guerres entre la Babylonie et l’Assyrie à l’époque des derniers rois assyriens (626-616 av. J.-C.), s’allièrent aux Babyloniens, attaquèrent Ninive et, après l’avoir conquise, aidèrent à la prise de Haran. Les Mèdes (appelés dans les documents babyloniens contemporains Ummān manda, un vieux terme traditionnel pour désigner les barbares) étaient alors gouvernés par Cyaxares (c’est-à-dire le natif de Huvaxšra ; dans les sources babyloniennes : Umakištar), qui, rapporte Hérodote (1:100-4), a vaincu les Scythes. Après le renversement de l’Assyrie, Cyaxarès étendit son emprise sur la partie nord de l’empire assyrien, ainsi que sur de grandes parties de l’Iran, de l’Arménie et de l’Asie mineure. Dans l’impossibilité de conquérir la Lydie en 500 avant J.-C., Cyaxarès, par l’intermédiaire des rois de Babylone et de Cilicie, conclut un traité avec les Lydiens. Cette consolidation de la Médie sous l’égide de Cyaxarès, qui constitue un danger pour la Babylonie, trouve son expression dans les discours des prophètes d’Israël, qui voient dans l’armée de la Médie un ennemi implacable prêt à détruire la Babylonie (Isaïe 13:4-6, 17-19, 21:1-10) et à s’unir avec d’autres peuples du Nord pour renverser, sur ordre de Dieu, le royaume des Chaldéens (Jérémie 51:11-14, 25-36). Astyages (Ass. Ištumēgu), fils de Cyaxares et dernier roi de la Médie (584-550 av. J.-C.), tenta d’évincer Babylone de la région de Haran. Cependant, après que *Cyrus, roi de Perse, se soit révolté contre Astyages et l’ait vaincu, la Médie fait partie de l’Empire perse (550 av. J.-C.). Les révoltes qui éclatent contre la domination perse au début du règne de Darius Ier n’aboutissent pas et la Médie est intégrée à deux satrapies perses (la 11e et la 18e). Elle occupait néanmoins une position honorable et particulière dans l’Empire perse, comme en témoigne la combinaison biblique (dans Esther et Daniel) de « Perse et Médie » ou « Médie et Perse », par exemple « les sept princes de Perse et de Médie » (Esth. 1:14) ; « les rois de Médie et de Perse » (10:2) ; ou « les lois des Perses et des Mèdes » (1:19). La Bible semble exprimer une opinion, alors répandue, sur le rôle joué par les deux empires dans les événements historiques qui ont précédé la chute de la Babylonie. Selon ce point de vue, non seulement un empire a complété l’œuvre de l’autre, mais l’empire perse était l’héritier naturel de la Médie. Des échos de ce point de vue apparaissent dans la vision de Daniel de la destruction de Babylone par les Mèdes et les Perses (Dan. 5:26-28 ; cf. 6:1, 29 ; 8:20) ainsi que dans les prophéties d’Isaïe et de Jérémie concernant le renversement de Babylone par les Mèdes (voir ci-dessus). Il est difficile de concilier les éléments des sources littéraires avec les preuves archéologiques.
Ecbabtana n’a pas encore été fouillé mais trois autres sites médians importants du VIIe siècle ont été désertés par le VIe. Aucune écriture médiane n’a été trouvée, bien que certains mots qui sont soit médians, soit une partie du koinē médo-persan aient été identifiés dans des inscriptions en vieux persan, et aucun style distinctement médian dans l’art n’a été identifié.