Ce chiffre peut sembler étonnamment élevé, mais ce n’est pas une faute de frappe : Par rapport aux mères qui avaient des niveaux normaux de folate et de vitamine B12, celles qui avaient des niveaux élevés de ces deux vitamines ont vu le risque d’autisme de leurs enfants bondir d’un facteur 17,6.
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A première vue, le message semble clair : pensez-y à deux fois avant de prendre des vitamines prénatales.
Mais ce message à retenir est en fait contraire aux conclusions de l’étude.
La recherche a été menée par une équipe de l’Université Johns Hopkins. Ils ont analysé les données de 1 391 mères et de leurs enfants qui ont participé à la Boston Birth Cohort, un projet visant à comprendre les racines des maladies du développement. Les paires de volontaires ont été recrutées à la naissance des enfants, puis suivies jusqu’à 15 ans.
Toutes les mères ont répondu à des enquêtes sur leur utilisation de vitamines prénatales et d’autres suppléments tout au long de leur grossesse. Les femmes ont également donné des échantillons de sang dans les trois jours suivant l’accouchement, permettant aux chercheurs de mesurer les niveaux de vitamines prénatales dans leur système à la fin de leur grossesse.
Les dossiers médicaux ont montré que 107 des 1 391 enfants ont été diagnostiqués avec un trouble du spectre autistique. Mais le risque de diagnostic n’était pas réparti uniformément entre toutes les paires mère-enfant.
Par exemple, les mères qui ont déclaré prendre des multivitamines prénatales trois à cinq fois par semaine étaient beaucoup moins susceptibles de se voir dire que leur enfant était sur le spectre de l’autisme par rapport aux mères qui ne prenaient pas de vitamines. Celles qui les utilisaient au cours du premier trimestre étaient 67% moins susceptibles d’avoir un enfant autiste ; celles qui les utilisaient au cours du deuxième trimestre étaient 62% moins susceptibles d’obtenir ce diagnostic ; et celles qui les utilisaient au cours du troisième trimestre étaient 57% moins susceptibles de se retrouver avec un enfant atteint, ont rapporté les chercheurs.
« Nos données montrent que des niveaux adéquats de supplémentation sont essentiels au développement normal des enfants », a déclaré à ResearchGate Daniele Fallin, une épidémiologiste qui a travaillé sur l’étude. « À ce stade, la recommandation est définitivement de poursuivre la supplémentation. »
Mais voici la partie qui fait que certaines personnes se demandent si elles ne devraient pas plutôt laisser tomber les vitamines : Lorsque les chercheurs se sont concentrés sur deux vitamines spécifiques – B12 et folate – ils ont remarqué qu’une supplémentation trop importante pouvait se retourner contre eux.
Parmi les 1 391 mères, 95 avaient des taux sanguins de B12 considérés comme excessifs par l’Organisation mondiale de la santé. Et parmi ces mères, 15 ont eu des enfants qui ont été diagnostiqués avec un trouble du spectre autistique, un risque trois fois plus élevé que pour les autres mères.
De même, 140 des mères avaient des niveaux « excessifs » de folate dans leur sang, et 16 d’entre elles ont eu des enfants qui ont développé un trouble du spectre autistique. Cela signifie que leur risque était un peu plus du double de celui des autres mères.
Les plus frappantes étaient les 21 mères qui avaient des niveaux « excessifs » des deux vitamines. Dans ce groupe, 10 ont eu des enfants qui ont été diagnostiqués autistes. C’est près de la moitié, a noté Ramkripa Raghavan, auteur principal du rapport.
Après avoir pris en compte d’autres facteurs pouvant influencer les chances de développer l’autisme, les chercheurs ont calculé que le fait d’être exposé à trop de folate et trop de B12 était associé à un risque 17.6 fois plus élevé que pour les enfants dont les mères avaient des niveaux « normaux » de ces deux vitamines.
Un résumé de la recherche a été présenté cette semaine à l’International Meeting for Autism Research à Baltimore. Un rapport similaire a été présenté le mois dernier à la réunion Experimental Biology 2016 à San Diego et publié en ligne dans le FASEB Journal.
Le folate est une vitamine essentielle qui permet aux cellules de se diviser et à l’ADN de se construire, selon l’Office of Dietary Supplements des National Institutes of Health. Elle est particulièrement importante pour les femmes enceintes – celles qui sont carencées font courir à leur bébé le risque de développer un spina bifida et d’autres anomalies du tube neural. C’est pourquoi la Food and Drug Administration exige que les pains et de nombreux autres aliments à base de céréales soient enrichis en acide folique, un type de folate.
La vitamine B12 joue également un rôle crucial dans la synthèse de l’ADN et la fonction neurologique, entre autres tâches biologiques nécessaires, selon l’Office of Dietary Supplements.
On ne sait pas exactement pourquoi certaines des femmes de l’étude – une population « minoritaire du centre-ville » composée de 65 % d’Afro-Américains et de 25 % de Latino-Américains – avaient des taux de folate et de B12 aussi élevés. Il est possible qu’elles aient pris trop de suppléments, ou que leur corps absorbe naturellement plus de ces vitamines ou les métabolise plus lentement, a déclaré Fallin à ResearchGate. Les membres de l’équipe prévoient de chercher des réponses à cette question, a-t-elle dit.
Ils essaieront également de reproduire ces résultats, a-t-elle ajouté, peut-être dans d’autres groupes de femmes ayant des antécédents de santé différents.
En attendant, le lien à consonance effrayante entre les vitamines et l’autisme n’est pas la chose sur laquelle il faut se concentrer. Comme les chercheurs eux-mêmes l’ont signalé en avril, « la supplémentation maternelle en vitamines était protectrice » contre le risque de troubles du spectre autistique.
Et pourtant, les dangers potentiels ont dominé la conversation.
Le Dr James Hamblin, rédacteur à l’Atlantic, a écrit que la publicité pourrait faire dérailler les efforts visant à améliorer la supplémentation généralisée en folate et à réduire davantage le risque d’anomalies du tube neural. La science derrière cette politique n’est pas en doute.
En revanche, les preuves liant l’excès de folate et de B12 d’une part et l’autisme d’autre part « sont extrêmement prématurées », a-t-il écrit. Les données doivent être examinées par d’autres scientifiques, puis confirmées par des chercheurs indépendants. Ce n’est qu’après beaucoup plus de travail que l’on pourrait « dire de manière fiable que le lien existe », a-t-il écrit.
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