Le Mapal Kangjeibung, l’un des plus anciens terrains de polo du monde, au cœur d’Imphal, au Manipur, semblait inhabituellement bondé pour un match de polo. Le stade était presque plein à craquer. Des visages curieux regardent à travers les clôtures qui séparent la route principale du terrain. Voilà une foule manifestement intéressée par un jeu qui n’attire guère les visiteurs dans le nord de l’Inde. Le 8e festival international de polo de Manipur avait bien commencé.
« Tout le monde ici connaît le polo », dit Salam Girimohan Singh, un champion national de piquage de tente, qui devait être mon guide pour la durée du tournoi. « Nulle part dans le pays vous ne trouverez une foule qui vous acclame lorsque vous frappez bien et soupire avec vous lorsque vous manquez un but. » Girimohan a été fidèle à sa parole. Debout dans l’abri de l’équipe des États-Unis, il a encouragé les joueurs de polo américains jouant contre l’équipe indienne. Je lui ai demandé pourquoi. Montrant du doigt un magnifique poney blanc de Manipuri monté par l’un des joueurs américains, il dit : « C’est mon poney, Lamdaba ! Il a remporté le prix du meilleur poney lors du dernier tournoi. »
Le tournoi de polo a été organisé en même temps que le festival annuel Sangai de Manipur, un festival touristique de 10 jours organisé par le gouvernement de l’État. Il est intéressant de noter que les deux événements mettent en lumière deux animaux endémiques du Manipur qui sont en voie d’extinction. Le festival Sangai porte le nom de l’animal d’État, le Sangai, un cerf à collier frontal en danger critique d’extinction que l’on trouve dans la zone humide marécageuse du parc national de Keibul Lamjao, à environ 45 km d’Imphal. Le festival, en plus d’être un événement culturel qui présente l’État comme un lieu touristique de classe mondiale, vise à sauver la Sangai.
La Manipur Horse Riding and Polo Association (MHRPA) a été créée en 1977 pour relancer le polo afin d’aider à la survie du poney. « Nous avons commencé à organiser des matchs au niveau de l’État tout en commençant un recensement des poneys », explique le professeur C Priyoranjan, l’un des cinq vice-présidents de l’association. En 1991, le premier tournoi international de polo a été organisé, auquel quatre équipes internationales ont participé. Les deux premières éditions ont été un énorme succès, dit Priyoranjan, mais après la troisième, elles ont fait faillite. « Le poney manipurien n’a pas de valeur marchande mais il ne faut pas le voir en ces termes. Il est culturellement et traditionnellement associé aux Manipuris et nous devons le sauver », déclare le président de la MHRPA, S Buddhachandra Singh.
Après avoir essayé pendant près de dix ans de rationaliser le processus, les membres de l’association sont maintenant fiers que le tournoi soit devenu un événement sportif annuel. Rien que cette année, ils ont pu accueillir sept équipes internationales de polo – Mongolie, Thaïlande, France, Pologne, Afrique du Sud, États-Unis et Royaume-Uni. « Dites-moi s’il y a un autre événement de polo dans le pays où sept équipes internationales participent ? ». S Buddhachandra Singh a demandé.
Le premier club de polo – aujourd’hui disparu – du pays a été créé à Silchar, en Assam, par quelques officiers britanniques en 1859. En 1862, le deuxième club de polo a été créé à Calcutta. Cette année, le polo manipurien célèbre le 150e anniversaire de la première visite de l’équipe de polo de Manipur au Calcutta Polo Club en 1864.
Ce qui fait de ce tournoi un défi et tout aussi excitant pour beaucoup, c’est que tous les joueurs doivent monter un poney manipurien. « Aucun d’entre nous n’est habitué à jouer sur ces poneys. Ce sont leurs chevaux, leur type de polo, ils ont donc l’avantage », explique Akhil Sirohi, capitaine de l’équipe indienne A, envoyée par l’Indian Polo Association. John Eustace, capitaine de l’équipe sud-africaine, parle de son expérience : « Il nous a fallu quelques matchs pour nous habituer au polo joué ici. Au niveau international, les chevaux de polo sont des pur-sang et faciles à manœuvrer. Les terrains sont plus grands et le jeu est beaucoup plus rapide. »
Le dernier jour, les joueurs des différents pays se sont habillés en tenue traditionnelle – kurta courte, dhoti et turban sur la tête – pour un match d’exhibition de polo traditionnel Manipuri ou Sagol Kangjei. Le polo traditionnel est un jeu un peu plus compliqué, et un plaisir à regarder. Les joueurs montent les poneys pieds nus, sans selles ni rênes modernes en cuir. Il n’y a pas de poteaux de but ; un joueur marque simplement en frappant la balle à l’une des extrémités du terrain. Chaque équipe compte sept joueurs, contre quatre dans la version internationale. Et, fait intéressant, lorsqu’une balle est lancée par l’arbitre, on peut l’attraper et chevaucher jusqu’à l’autre côté.
Le Manipur croit être le lieu d’origine du polo. Il en va de même pour l’Iran, la Mongolie et la Chine. Les archives traditionnelles mentionnent le Sagol Kangjei, un jeu manipurien qui a donné naissance au polo moderne. Ce sont les Britanniques qui se sont d’abord intéressés au jeu local, pratiqué par la majorité ethnique des Meiteis. Les officiers anglais qui étaient stationnés dans la région ont formalisé le jeu et l’ont emmené dans d’autres pays. La popularité du jeu est attribuée à un certain lieutenant Joseph Ford Sherer, également appelé le « père du polo moderne ».
« La version manipourienne du jeu est assez similaire à celle que nous avons en Mongolie, mais avec des règles beaucoup plus strictes », explique Ich Tenger Giercke, capitaine du club équestre mongol Genghis Khan Polo & en visite. « Ce sport s’est éteint pendant l’ère communiste. Il est maintenant en train de rattraper son retard. »
Le tournoi a vu 23 clubs locaux mettre la main à la pâte et partager des ressources ou des poneys. Environ 150 garçons de Manipuri se sont portés volontaires comme palefreniers pour s’occuper des 90 poneys sélectionnés dans une écurie de fortune installée dans le parc adjacent. Contrairement à d’autres endroits comme Jaipur ou Delhi, où le polo est réservé aux élites, pour les Manipuris, c’est le jeu du commun. « Tout le monde peut faire partie du polo ici. Les officiers de la défense qui jouent dans le nord de l’Inde ne commencent à jouer au polo qu’après leur entrée en service. Mais nous montons ces poneys depuis l’enfance », explique S Bimol Singh, capitaine de l’équipe B de Manipur, en Inde.
La Manipur Polo International et le festival Sangai attirent tous deux un grand nombre de visiteurs du monde entier. Les événements culturels et les matchs de polo ont pris de l’ampleur, éclipsant la cause lancée au nom des deux animaux. Les deux événements existent depuis plus de dix ans, mais la vitesse à laquelle le nombre de poneys Sangai et Manipuri diminue devrait secouer le gouvernement de sa léthargie.
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