Le vieillissement chez l’homme est un facteur de risque primaire bien établi pour de nombreuses maladies et affections invalidantes, parmi lesquelles le diabète, les maladies cardiovasculaires, la maladie d’Alzheimer et le cancer. En fait, le risque de décès dû à ces causes est considérablement accéléré (100 à 1000 fois) entre 35 et 85 ans. C’est pourquoi il est nécessaire de développer de nouvelles interventions pour améliorer et maintenir la santé jusqu’à un âge avancé – pour améliorer la « healthspan ».
Plusieurs mécanismes se sont avérés capables de retarder le processus de vieillissement, entraînant une amélioration de la healthspan dans les modèles animaux, y compris les mammifères. Il s’agit notamment de la restriction calorique, de la modification des voies GH/IGF1, ainsi que de l’utilisation de plusieurs médicaments tels que le resvératrol (activateur de SIRT1) et la rapamycine (inhibiteur de mTOR). À Einstein, les chercheurs s’efforcent de découvrir les voies associées à une longévité exceptionnelle. Les chercheurs proposent l’étude de médicaments déjà utilisés en clinique (et approuvés par la FDA) pour un autre objectif possible : le vieillissement en bonne santé. L’objectif des chercheurs est d’identifier d’autres mécanismes impliqués dans le vieillissement, le retardement du vieillissement et la prévention des maladies liées à l’âge. Dans cette proposition, les chercheurs explorent la possibilité d’un médicament couramment utilisé, la metformine, pour inverser les aspects pertinents de la physiologie et de la biologie du vieillissement.
La metformine est un médicament approuvé par la FDA et couramment utilisé aux États-Unis depuis les années 1990. C’est le médicament de premier choix pour la prévention et le traitement du diabète de type 2 (DT2). L’effet de la metformine sur le vieillissement a été largement étudié et a été associé à la longévité dans de nombreux modèles de rongeurs. La metformine prolonge également la durée de vie des nématodes, ce qui suggère un mécanisme conservé au cours de l’évolution. Une étude récente à fort impact a démontré que la metformine réduit le stress oxydatif et l’inflammation et prolonge à la fois la durée de vie et l’espérance de vie en bonne santé dans un modèle de souris .
Si effectivement la metformine est un médicament « anti-âge », son administration devrait être associée à moins de maladies liées à l’âge en général, plutôt qu’à la diminution de l’incidence d’une seule maladie liée à l’âge. Cette notion a conduit les chercheurs à étudier plus avant si les effets anti-âge peuvent être démontrés dans la population des diabétiques de type 2. Notamment, dans l’étude United Kingdom Prospective Diabetes Study (UKPDS), la metformine, comparée à d’autres médicaments antidiabétiques, a démontré une diminution du risque de maladie cardiovasculaire. Cela a été suggéré dans d’autres études et méta-analyses et reste un domaine de recherche actif.
En outre, de nombreuses études épidémiologiques ont montré une association de l’utilisation de la metformine avec une diminution du risque de cancer, ainsi qu’une diminution de la mortalité par cancer. Des études réalisées in-vitro et in-vivo ont également mis en évidence le rôle de la metformine dans l’atténuation de la tumorigenèse. Les mécanismes proposés sont liés à ses effets sur la réduction des taux d’insuline, l’amélioration de l’action de l’insuline, la diminution de la signalisation de l’IGF-1 (élément central de la longévité des mammifères), ainsi que l’activation de l’AMP-kinase. En fait, l’effet protecteur potentiel de la metformine contre le cancer a suscité beaucoup d’attention, avec plus de 100 études en cours enregistrées sur le site Clinical Trials.gov.
Pour caractériser les voies associées à l’augmentation de la durée de vie et de l’espérance de vie en bonne santé, les chercheurs prévoient de compiler un référentiel d’échantillons de biopsies musculaires et adipeuses obtenus chez de jeunes sujets sains et des adultes plus âgés avant et après un traitement avec des médicaments anti-âge potentiels. L’analyse RNA-Seq sera utilisée pour identifier une « empreinte » biologique unique du vieillissement dans ces tissus en comparant les changements dans l’expression des gènes chez les adultes âgés après le traitement médicamenteux aux profils des jeunes sujets sains. Cette approche globale est soutenue par une subvention de la Glenn Foundation for the Study of the Biology of Human Aging.
Les chercheurs pensent que si la metformine modifie la biologie du vieillissement dans les tissus vers un profil plus jeune, cela soutient l’idée que ce médicament pourrait avoir une utilisation plus répandue – en tant que médicament « anti-âge ».