L’une des plus grandes athlètes féminines américaines, Mildred Ella « Babe » Didrikson Zaharias était une médaillée d’or olympique qui a battu des records mondiaux dans plusieurs sports et a ensuite fondé la Ladies Pro Golf Association.
Née le 26 juin 1911 à Port Arthur, au Texas, elle était la sixième de sept enfants nés d’immigrants norvégiens Hannah Marie et Ole. Sa mère s’occupe de la blanchisserie tandis que son père travaille comme marin et fabricant de meubles. En 1915, sa famille a déménagé à Beaumont et Zaharias a commencé sa carrière de sportive amateur en jouant au baseball dans le quartier. Ses fréquents homeruns lui valent le surnom de « Babe », d’après la légende du baseball Babe Ruth. Elle excelle dans tous les sports qu’elle pratique, en particulier le basket-ball. Alors qu’elle travaillait chez Employers Casualty Company à Dallas, elle a joué dans l’équipe de basket-ball de l’entreprise, les Golden Cyclones, de 1929 à 1932.
Après avoir lu des articles sur les Jeux olympiques de 1928, elle s’est juré de participer un jour à des compétitions olympiques d’athlétisme. Elle s’entraîna quotidiennement avec sa sœur, sautant les haies du quartier. Lors des essais de qualification, elle se qualifie dans cinq épreuves, mais les femmes ne sont autorisées à participer qu’à trois. Aux Jeux olympiques de 1932 à Los Angeles, Zaharias, âgée de 21 ans, reçoit une médaille d’or pour le lancer du javelot, établissant un nouveau record mondial à 143 pieds. Le lendemain, elle établit un nouveau record du monde (brisant le sien) de 11,7 secondes dans le 80 mètres haies, remportant une autre médaille d’or. Après une égalité très discutée pour la première place au saut en hauteur (à 5’5″), les juges disqualifient la technique qu’elle a utilisée et lui donnent la médaille d’argent.
Malgré ces records, Zaharias est surtout connue pour ses exploits au golf, remportant 82 tournois tout au long de sa carrière. Elle s’est mise au golf en 1933, bien qu’elle ait d’abord été confrontée à la discrimination et à la résistance en tant que femme. Cela a changé lorsqu’elle a commencé sa série de victoires. Elle est considérée comme une professionnelle en raison de ses appuis publicitaires. Lors de l’Open de Los Angeles de 1938, elle rencontre George Zaharias, un lutteur et acteur à temps partiel du Colorado. Ils se sont mariés en décembre 1938, et Zaharias est devenu le manager de sa femme. Alors qu’il était en vacances en Australie quelques mois après leur mariage, il lui a organisé une exhibition de golf.
En 1943, Didrikson a obtenu le statut d’amateur en tant que golfeuse, ce qui lui a permis de participer à un plus grand nombre de tournois. Entre 1943 et 1947 (date à laquelle elle redevient professionnelle), elle remporte 17 tournois amateurs d’affilée. Elle devient également la première Américaine à remporter le British Women’s Amateur Golf Tournament. En 1947, elle a remporté dix-sept championnats d’or. Les options pour les golfeuses étant limitées dans les années 1940, Zaharias s’associe à la golfeuse Patty Berg pour cofonder la Ladies Professional Golf Association (LPGA) en 1949. Berg en a été la présidente la première année, puis Didrikson a occupé ce poste jusqu’à la fin de sa vie. En 1950, l’Associated Press a élu Babe Didrikson athlète féminine du demi-siècle. Dans ses dernières années en tant qu’athlète professionnelle, Zaharias aurait gagné 100 000 dollars par an grâce aux tournois et aux avenants (ce qui équivaut à 1 million de dollars actuels).
En 1953, Didrikson a été diagnostiquée avec un cancer et a subi une opération chirurgicale comprenant une colostomie. Toujours résiliente, elle s’est inscrite à un tournoi de golf trois mois seulement après l’opération et a recommencé à gagner un mois après, notamment à l’Open féminin des États-Unis à Salem, dans le Massachusetts. Trois ans après son diagnostic, Zaharias a succombé au cancer.