Le paresseux pygmée à trois orteils. Photo © Craig Turner/ZSL.
Le paresseux pygmée à trois orteils (Bradypus pygmaeus) est l’un des mammifères les plus menacés au monde, selon une étude détaillée de la population, qui a révélé que moins de 100 paresseux s’accrochent à leur habitat insulaire. Décrit seulement par des chercheurs en 2001, le paresseux pygmée vit sur une seule île inhabitée au large des côtes du Panama. Mais les impacts humains, comme la déforestation des mangroves de l’île, pourraient pousser l’espèce vers l’extinction.
« On sait très peu de choses sur cette espèce », explique David Curnick, de la Zoological Society of London (ZSl). « Nous avons recueilli des données pour la première fois afin d’obtenir une image précise du nombre de paresseux pygmées restant dans le monde. »
Dans le passé, les chercheurs ont estimé qu’entre 300 et 500 paresseux survivaient sur les 3.4 kilomètres carrés, mais Curnick ainsi que son collègue Craig Turner, chercheur au ZSL, ont découvert que ces chiffres étaient optimistes.
Un autre paresseux pygmée à trois doigts. Photo © Craig Turner/ZSL.
Le paresseux pygmée à trois doigts figure à la 16e place des 100 mammifères les plus uniques et les plus menacés au monde, compilés par le programme EDGE de ZSL, qui mesure les animaux non pas en fonction de leur attrait pour le public, mais en fonction d’un score scientifique basé sur leur statut de mise en danger et leur caractère unique sur le plan de l’évolution.
Comme le plus petit paresseux au monde, les paresseux pygmées font 40 % de la taille de leurs parents continentaux. Ils sont également les paresseux les plus lents du monde. Éloignés de l’Amérique centrale continentale depuis 9 000 ans sur la minuscule île d’Escudo, les paresseux sont exceptionnellement dociles et n’ont absolument pas peur des humains. Comme l’a expliqué Bryson Voirin, chercheur sur les paresseux, à mongabay.com en 2010, « Quand ils me voient, ils ne savent pas quoi penser. Ils doivent juste penser que je suis un grand paresseux très étrange qui vient me dire bonjour. »
Les paresseux se cantonnent aux forêts de mangroves de l’île, se déplaçant de haut en bas des arbres en fonction de la température. Plus haut pour attraper le soleil les jours frais, et plus bas pour se reposer dans l’ombre.
« Les forêts de mangroves sont relativement difficiles à pénétrer, et du point de vue du paresseux, elles offrent une protection contre les prédateurs aériens. Nous avons remarqué que les mères de paresseux pygmées portant des jeunes restaient basses dans les arbres, ce qui pourrait être un héritage de l’évolution pour échapper aux prédateurs », a déclaré Turner. Les prédateurs naturels des paresseux peuvent éventuellement inclure les serpents indigènes et les rapaces qui ciblent les bébés.
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Plus de paresseux pygmée. Photo © Craig Turner/ZSL.
Maintenant que les chercheurs savent à peu près combien de paresseux il reste, la prochaine étape consiste à rédiger un plan de conservation, pour lequel ZSL collecte actuellement des fonds. Il n’y a pas de consensus sur les raisons du déclin des paresseux, mais il est possible que le tourisme, la chasse, la déforestation des mangroves ou une combinaison de ces facteurs aient un impact désastreux. En 2009, la totalité de l’île d’Escuda a été considérée comme une zone protégée, mais c’est aussi une escale commune pour les pêcheurs locaux qui amènent parfois des familles et même des chiens.
En explorant l’île, Curnick et Turner ont trouvé des forêts de mangroves qui avaient été coupées – probablement par les pêcheurs locaux pour le charbon de bois.
» est une option que nous espérons explorer en vue de développer potentiellement un projet pilote de reforestation de la communauté locale. Cependant, il y a des zones de mangroves défrichées qui montrent déjà de petits signes de régénération, donc il s’agit peut-être de leur acheter un peu de temps pour s’établir », a déclaré Curnick à mongabay.com.
David Curnick menant un transect à travers les mangroves denses. Photo © Craig Turner/ZSL.
Pour ce qui est de la chasse des paresseux par les humains, Curnick dit que « nous n’avons aucune preuve concrète pour soutenir cette affirmation », mais que « nous espérons évaluer davantage lors d’une évaluation complète de la menace. »
L’un des éléments clés pour sauver les paresseux sera de construire une coalition dévouée à la survie à long terme de l’espèce.
« J’aimerais voir un meilleur engagement avec les communautés locales et les parties prenantes et le développement d’un plan de gestion environnementale local. C’est un processus que nous avons déjà entamé et nous espérons développer cet aspect du projet pendant le reste de cette année. Nous recherchons également des fonds pour soutenir un écologiste panaméen local afin de faire avancer ce projet, ainsi que d’autres domaines, par le biais du programme EDGE Fellowship », explique Curnick.
Une dernière option serait de retirer certains paresseux de l’île pour les élever en captivité. Mais Curnick prévient que cela pourrait s’avérer difficile et risqué.
« En tant que famille, les paresseux à trois doigts sont notoirement difficiles à garder en captivité, sans parler de la reproduction, et j’imagine que les paresseux pygmées ne seront que plus difficiles », dit-il. « Quelques institutions sont intéressées par une exploration plus poussée mais, en l’état actuel des choses, nous en savons si peu sur leur écologie et leur biologie sous-jacentes que ce n’est pas une option à court terme. »
Le paresseux pygmée à trois doigts n’est pas la seule merveille biologique en péril de l’île Escuda. L’île abrite également ses propres espèces de chauve-souris et de salamandre : la chauve-souris frugivore néotropicale (Artibeus incomitatus) et la salamandre vermiculée maritime (Oedipina maritima), qui figure au 74e rang de la liste des 100 meilleurs amphibiens de l’EDGE. Comme le paresseux pygmée, ces deux espèces sont répertoriées comme étant en danger critique d’extinction.
« Nous n’avons eu qu’une période limitée sur l’île et avons dû nous concentrer en grande partie sur les enquêtes sur les paresseux et les mangroves. Nous avons eu le temps de mener un certain nombre d’enquêtes sur les chauves-souris mais, bien que nous ayons trouvé quatre espèces, aucune d’entre elles n’était l’endémique. En ce qui concerne la salamandre, nous n’avons pas eu le temps de l’étudier cette fois-ci, mais je dirais que ce serait comme chercher une aiguille dans une botte de foin, car elle vit dans la litière de feuilles de la jungle », explique Curnick. « Nous explorons les options avec des collaborateurs panaméens pour mener une évaluation écologique plus large de l’île qui inclurait ces espèces et d’autres. »
La salamandre vermiculée maritime (Oedipina maritima) est numéro 74 dans la liste des 100 meilleurs amphibiens d’EDGE. L’espèce n’est connue que par huit individus.
David Curnick avec le plus petit paresseux du monde. Photo © Craig Turner/ZSL.
Paresseux pygmée. Photo © Craig Turner/ZSL.
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