Le Museum of Discovery, fondé en 1927, est le plus ancien musée de Little Rock (comté de Pulaski). Sa mission depuis 2012 est « d’allumer une passion pour la science, la technologie et les mathématiques dans un environnement dynamique et interactif. »
Le nom original du Museum of Discovery était le Museum of Natural History and Antiquities, et il a été fondé par l’auteur locale Julia Burnell (Bernie) Smade Babcock. Elle a créé l’institution en réponse à la croyance communément répandue en dehors de l’État que l’Arkansas n’avait pas de centres culturels et que ses citoyens étaient des « bumpkins ». Les statuts du musée mettent l’accent sur l’éducation populaire et les sujets intellectuels, « encourageant et développant l’étude des sciences naturelles… dans le but de fournir une instruction populaire et de faire progresser les normes éducatives ». Le musée continue d’être un système de soutien de l’éducation informelle pour les écoles, tant dans le centre de l’Arkansas que dans tout l’État.
En tant qu’activiste communautaire, Babcock voulait faire progresser les possibilités culturelles et intellectuelles offertes aux Arkansiens ; la création d’un musée est devenue l’exutoire de ce désir. Elle a recruté l’aide d’amis et de divers responsables de la ville pour créer le musée, utilisant les recettes de ses écrits comme principal soutien du musée, ainsi que les dons des mécènes.
Le musée était à l’origine installé dans une devanture de magasin sur Main Street dans le centre-ville de Little Rock. Les premières collections du musée comprenaient des objets multiculturels et ethniques donnés par des missionnaires parcourant le monde, ainsi que 400 moules perlières de l’Arkansas. Une aura de sensationnel entourait le musée, comme en témoignait la vitrine où était exposée la « tête d’un criminel de Chicago ». La vitrine originale annonçait des reliques indiennes, des os de mastodonte et « KING CROWLEY ! Le plus grand mystère archéologique de tous les temps trouvé en Arkansas. VOYEZ-LE ! » King Crowley était une tête en grès découverte dans le comté de Craighead. (Malgré l’avis contraire des archéologues, Babcock pensait qu’il s’agissait d’une relique préhistorique des premiers Amérindiens de l’Arkansas, tout comme de nombreux membres de la communauté et partisans du musée. Cependant, son insistance sur l’authenticité de King Crowley ne semble pas avoir affecté la perception publique du musée ou d’elle personnellement). Quant à la tête du criminel de Chicago, elle a probablement été donnée à Babcock par son beau-frère du centre médical ou par quelqu’un de l’école de médecine de l’université d’Arkansas (aujourd’hui l’université d’Arkansas pour les sciences médicales), située à l’époque dans l’Old State House. Il n’a pas été possible de remonter à Chicago ou à un criminel, même si cela a contribué au caractère sensationnel des débuts du musée.
Les premières collections du musée comprenaient des spécimens de taxidermie donnés par des musées du pays, dont le Smithsonian. Babcock était progressiste dans son accumulation d’artefacts, notamment en collectionnant l' »art primitif » au lieu des « beaux-arts » collectionnés par d’autres institutions culturelles. Le musée abritait des poupées multiculturelles et des expositions conçues spécifiquement pour les enfants, un concept révolutionnaire à l’époque.
En 1929, Babcock a décidé d’assurer l’avenir du musée en le » donnant » à la ville de Little Rock comme cadeau de Noël. Le musée a par la suite quitté la devanture d’un magasin pour s’installer dans l’hôtel de ville, et du bois et des fournitures mis au rebut ont été utilisés pour créer des expositions. En 1942, le musée s’est installé dans le Tower Building de l’Arsenal de Little Rock, dans l’actuel MacArthur Park, où il est resté pendant les cinquante-cinq années suivantes. Il est devenu le Museum of Science and Natural History en 1964, puis le Arkansas Museum of Science and History en 1983. Le professionnalisme croissant du personnel et du musée a conduit à l’accréditation de l’American Association of Museums en 1993 et à l’affiliation à la Smithsonian Institution en 2003. L’accréditation, en particulier, a fait la différence en termes de profil national et d’avantages dans les possibilités de financement, et l’affiliation Smithsonian permet au musée d’emprunter des artefacts et de participer à des expositions itinérantes nationales au sein du réseau.
Une solide histoire de subventions fédérales et étatiques réussies, ainsi que le soutien de la ville de Little Rock, ont permis au musée de continuer à prospérer. En février 1998, le musée (nouvellement rebaptisé Museum of Discovery : Arkansas’ Museum of Science and History) a rouvert ses portes dans le River Market District du centre-ville de Little Rock, son emplacement actuel. Le Museum of Discovery continue de proposer des expositions sur la science, l’histoire et la technologie sur place ainsi que des programmes de sensibilisation. Les collections d’animaux vivants continuent d’être l’une des attractions les plus populaires et les événements annuels tels que le Native American Event, Cold-Blooded Creatures et l’African American Event attirent de nombreux visiteurs. En tant que plus ancien musée de Little Rock, il continue d’être pertinent en tant que seule source non commerciale et informelle d’éducation scientifique et technologique dans la région.
En décembre 2010, le musée a commencé à travailler sur une rénovation de 9,2 millions de dollars – financée par une subvention de la Fondation Donald W. Reynolds – conçue pour augmenter la superficie de l’établissement de 13 000 pieds carrés. Réouvert en janvier 2012 sous le nom de Donald W. Reynolds Science Center, le Museum of Discovery se concentre sur les sciences de la terre, de la physique et de la vie.
Pour en savoir plus :
Camp, Marcia. « L’âme de Bernie Babcock ». Pulaski County Historical Review 36 (automne 1988) : 50-62.
Musée de la découverte. https://museumofdiscovery.org/ (consulté le 23 octobre 2018).
Nixon, Jennifer. « All Grown Up. » Arkansas Democrat-Gazette, 10 janvier 2012, p. 1E, 6E.
Tidwell, Blair. « Le musée de la découverte grandit ». Arkansas Times, 11 janvier 2012. En ligne à http://www.arktimes.com/arkansas/the-museum-of-discovery-grows-up/Content?oid=2012461 (consulté le 23 octobre 2018).
Marci Bynum Robertson
Musée de la découverte
Dernière mise à jour : 10/23/2018