Lors d’une récente matinée dans le parc national des Everglades, le son prédominant au Flamingo Visitor Center n’était pas celui des gardes forestiers donnant une conférence ou des visiteurs achetant des souvenirs, mais le bourdonnement des scies électriques, des marteaux et autres équipements de construction. Ce bâtiment du parc – une icône de l’ambitieux programme Mission 66 du National Park Service – fait actuellement l’objet d’une réhabilitation complète et devrait rouvrir aux visiteurs à l’été 2021.
Comme son homonyme à plumes, le Flamingo Visitor Center est rose, à longues pattes et emblématique du sud de la Floride. Conçu par l’architecte prolifique du NPS, Cecil John Doty (travaillant avec un architecte de Floride nommé Harry Keck) et achevé en 1957, le centre d’accueil était l’un des premiers bâtiments achevés de Mission 66.
Mission 66 était un plan décennal pour de nouveaux projets d’architecture de bâtiments, d’architecture paysagère et d’ingénierie à travers le National Park System qui devait préparer les parcs à une explosion de vacanciers sur les routes après la Seconde Guerre mondiale, et culminer lors du 50e anniversaire de l’agence en 1966. L’ambitieux programme a embrassé l’esthétique moderne du milieu du siècle de l’époque et a produit certaines des structures les plus distinctives des parcs, notamment la tour d’observation Clingman’s Dome à Great Smoky Mountains, le complexe communautaire Painted Desert à Petrified Forest et le bâtiment Cyclorama, aujourd’hui démoli, à Gettysburg.
Lorsque le National Park Service s’est éloigné de l’architecture rustique qui caractérisait de nombreux pavillons et structures emblématiques qui se sont élevés dans certains des parcs occidentaux au cours de son premier demi-siècle, Doty s’est transformé avec lui, faisant passer son travail d’une esthétique plus vernaculaire à une esthétique plus moderniste. Par-dessus tout, selon l’historienne de l’architecture Sarah Allaback, le travail de Doty dans l’ensemble du système des parcs embrassait la beauté naturelle de chaque site, orientant les vues vers les points de vue les plus pittoresques. Ses conceptions, écrit Allaback dans son livre Mission 66 Visitor Centers : The History of a Building Type, « sont sensibles au site et au contexte historique sans être des imitations rustiques bon marché ou des spectacles modernistes. »
Le Flamingo Visitor Center est un exemple classique de l’approche de Doty. Conçu pour être la pièce maîtresse de Flamingo, la zone d’utilisation par les visiteurs à l’extrémité sud des Everglades à laquelle on accède par un trajet de 38 miles à travers un paysage de cyprès, de pinèdes et de palmiers broussailleux parsemé d’aigrettes blanches neigeuses, le centre d’accueil est un large bâtiment asymétrique doté d’une longue brise centrale reliant deux bâtiments d’ancrage surplombant la baie de Floride. Le complexe brille par son extérieur rose vif, un clin d’œil à l’esthétique colorée du Miami Modern. Le centre a été conçu dans le cadre d’un plus grand complexe d’utilisation par les visiteurs qui comprenait un restaurant à l’intérieur du bâtiment du centre des visiteurs ainsi qu’une station-service, un pavillon et un quai pour bateaux.
« Nous étions l’un des huit parcs qui pilotaient la programmation de Mission 66 », explique Allyson Gantt, porte-parole du parc national des Everglades. « Vous remarquerez que le centre des visiteurs et ce parterre particulier encadrent la baie de Floride. C’est donc une structure moderne mais qui intègre aussi beaucoup d’éléments naturels autour d’elle. »
Du chasseur de panache au garde-chasse
Guy Bradley, comme d’autres défenseurs de la nature à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, s’est converti du profit tiré de la faune à sa protection. Alors qu’il avait 15 ans en 1885, il travaillait avec son frère avec des chasseurs qui se rendaient dans les Everglades pour tuer des aigrettes, des hérons et d’autres échassiers pour leurs panaches qui étaient à la mode sur les chapeaux des dames à l’époque.
L’adoption de la loi Lacey de 1900, qui a fait du braconnage d’animaux sauvages dans le but de les vendre à profit un crime, a convaincu Bradley de changer ses habitudes. En 1902, l’American Ornithologists’ Union l’engage comme garde-chasse dans les Everglades.
Trois ans plus tard, alors qu’il répondait à des coups de feu qu’il entendait non loin de sa maison à Flamingo, le jeune garde-chasse fut abattu par l’un des hommes qu’il affrontait. Son corps a été retrouvé dans son esquif le lendemain, après avoir flotté à 16 miles de l’endroit où il a été abattu.
« Pendant tout ce temps, il a fidèlement gardé ses pupilles, les oiseaux panaches, parcourant des milliers de miles dans la vedette Audubon, afin de les surveiller…Un certain nombre d’ornithologues bien connus et de membres de l’Association ont rendu visite à Bradley à différents moments, et l’ont toujours trouvé alerte et fidèle dans l’accomplissement de son devoir, et prêt à subir toutes les difficultés pour protéger les oiseaux. Il s’intéressait personnellement à son travail et était sincèrement fier lorsqu’il pouvait faire état d’une augmentation des effectifs », a écrit William Dutcher, un homme d’affaires new-yorkais qui soutenait l’Union des ornithologues, dans une nécrologie parue dans Bird Lore.
La société Audubon a ensuite créé le prix Guy Bradley qui est remis chaque année à des agents de la faune sauvage pour des services exceptionnels. À Flamingo, le Guy Bradley Trail est un raccourci d’un kilomètre entre le centre d’accueil de Flamingo et l’aire de fréquentation diurne du camping Flamingo.
En 1930, Marjory Stoneman Douglas a publié un récit romancé de la vie de Bradley, intitulé « Plumes », dans le Saturday Evening Post. « Son visage s’apaisa avec la même intensité passionnée et muette », écrivit-elle à propos du personnage de Bradley, « cette absorption intérieure, que les yeux de l’oiseau tenaient, toujours accrochés à sa branche. »
Le design de Doty n’était pas sans détracteurs ; beaucoup considéraient la » parkitecture » rustique que Gilbert Stanley Underwood maîtrisait avec les Bryce Canyon Lodge, Zion Lodge, Old Faithful Lodge, Cedar Breaks Lodge et Grand Canyon Lodge comme emblématique du Service des parcs nationaux. À leurs yeux, les conceptions issues de Mission 66 étaient trop industrielles.
Mais Conrad Wirth, le directeur du Service des parcs qui a inauguré Mission 66, et Doty l’ont emporté. Comme l’a écrit Kyle Pierson dans « The Flamingo Lodge : Florida’s Mission 66 », paru dans The Journal of Florida Studies, Doty « a adopté le modernisme à fond ». Thomas C. Vint, le chef de l’architecture paysagère du Service des parcs de 1927 à 1960, a également accueilli favorablement cette nouvelle approche pour le système des parcs.
Au fil des années, les expositions du centre des visiteurs sont devenues obsolètes, et le bâtiment a montré des signes d’usure sous la forme de peinture écaillée, de murs fissurés et écaillés, et de végétation envahissante. « Très vieux & délabré », a écrit un commentateur de TripAdvisor en 2017. « Pas grand chose à voir à l’intérieur du centre ou à l’extérieur ».
Bien qu’il ait traversé de nombreuses tempêtes au fil des décennies, les ouragans Wilma et Katrina en 2005 et l’ouragan Irma en 2017 ont été particulièrement dommageables. Face aux tempêtes encore plus dévastatrices attendues avec le changement climatique, il était clair que le centre d’accueil avait besoin d’une réhabilitation complète.
En 2016, le parc national et le South Florida National Parks Trust ont obtenu une subvention de 250 000 dollars pour la préservation historique afin de restaurer le centre d’accueil, qui a été renforcé par d’autres financements publics et privés. Le centre fait lui-même partie d’une refonte majeure de la zone de Flamingo qui comprendra également un nouveau restaurant et des hébergements.
Croft & Associates, un cabinet d’architecture basé en Géorgie ayant une grande expérience de travail dans les parcs nationaux, est le concepteur principal de la rénovation. Les travaux comprennent des améliorations structurelles pour répondre aux normes de vent de 180 mph, un remplacement complet du toit et une rénovation intérieure complète pour inclure un musée et une zone d’information, un quartier général des forces de l’ordre et des bureaux du personnel.
« Le centre des visiteurs de Flamingo a été conçu pour résister aux tempêtes de catégorie 5, tout en respectant les structures et les paysages historiques qui sont restés largement intacts depuis six décennies », explique Ed Setzler, le directeur du programme NPS pour le cabinet. « Alors qu’il aurait été tentant pour une équipe de conception de retravailler les paysages extérieurs, le respect du caractère historique de Mission 66 de Flamingo a été primordial tout au long du processus de création. »
Setzler note que la zone du centre des visiteurs est convertible en un espace événementiel glamour pour les réunions, les réceptions ou d’autres fonctions, qui est conçu pour mettre en valeur une connexion avec le paysage environnant. Un jour prochain, dit-il, le grand hall de Flamingo sera « l’un des premiers espaces à thème écologique en Amérique. »
Une fois achevé, le centre portera le nom de Guy Bradley, un fervent amateur d’oiseaux et garde-chasse qui a été tué en faisant son devoir de protéger les oiseaux des Everglades contre les chasseurs. Le service des parcs a proposé ce nom pour « honorer la vie et ses réalisations historiques en matière de conservation. »