Les chercheurs de Californie du Sud voient plus de grands requins blancs que jamais, rapporte le réseau de diffusion local KCAL-TV.
Chris Lowe, expert en requins à l’Université d’État de Californie à Long Beach, explique à KCAL-TV que son laboratoire a marqué un nombre record de 38 grands blancs – plus de trois fois le nombre qu’ils ont marqué l’année dernière. « Cette année, il y avait tout simplement plus de requins autour, et la question est de savoir pourquoi », dit Lowe.
Mais les scientifiques soulignent un important qualificatif : Les grands blancs qui croisent sur la côte sud de la Californie sont des bébés et des juvéniles qui mesurent généralement entre quatre et dix pieds de long. Ces jeunes requins peureux restent près du rivage pour éviter les prédateurs et grignotent des raies et des poissons.
Ils évitent aussi le plus souvent les gens, même s’ils sont de plus en plus nombreux.
« Malgré le fait que les populations de requins augmentent et que plus de gens fréquentent l’eau que jamais auparavant, nous ne voyons pas vraiment plus de gens se faire mordre par des requins », explique Lowe à Reuters. « En fait, certaines années, le taux a diminué. Donc ce que cela nous dit, en tant que scientifique, c’est que nous ne sommes pas du tout à leur menu. Mais occasionnellement, des accidents se produisent. »
Des recherches antérieures du laboratoire de Lowe ont identifié des endroits du sud de la Californie – dont Ventura, Oxnard, la baie de Santa Monica, Huntington Beach et Dana Point – comme des pépinières pour les célèbres prédateurs à dents, a rapporté Cheri Carlson du Ventura County Star en 2017.
Typiquement, les grands blancs immatures passent juste l’été au large de la Californie du Sud, lorsque l’eau est relativement chaude, avant de se diriger vers le sud, au Mexique et à Baja, lorsque l’hiver refroidit la mer. Mais cette année, Lowe affirme que les requins restent dans les parages.
« Normalement, ils devraient déjà partir, mais au lieu de cela, nous voyons plus de requins que jamais », déclare Lowe à Katherine Gammon du Guardian.
Lowe dit à Laylan Connelly du San Jose Mercury News que son équipe n’a pas encore assez de données pour tirer des conclusions définitives, mais la température de l’eau fait partie de ce qui détermine si les requins restent ou partent. « Si la température de notre eau ne se refroidit pas, les requins qui partent normalement n’ont aucune raison de partir. Donc nous allons juste attendre et voir », dit Lowe.
La surveillance de cette année a également révélé des groupes de jeunes requins passant du temps dans des endroits plus au nord, où l’eau était autrefois trop froide pour qu’ils s’y attardent. « Pour nous, c’est un signe avant-coureur du changement climatique », explique Lowe au Mercury News, « c’est un signe classique d’espèces qui se déplacent vers le nord et suivent des conditions plus adaptées. »
Mais même si le changement climatique brasse les repaires préférés des requins en pleine croissance, la taille croissante de la population est un bon signe pour les requins et les écosystèmes marins de Californie. L’augmentation du nombre d’observations signifie que les mesures de protection des grands blancs adoptées par l’État en 1994 ont porté leurs fruits. La loi sur la protection des mammifères marins a aussi probablement aidé les requins en protégeant la nourriture préférée des adultes : les mammifères marins.
« Il a fallu tout ce temps pour enfin commencer à voir les résultats de la protection, ils ont finalement atteint un point de basculement », a déclaré Michael Domeier, chercheur sur les requins au Marine Conservation Science Institute, à Dashel Pierson de Surfline en 2017, après de nombreuses observations dans le comté d’Orange. « Il ne s’agit pas d’un coup de chance. C’est notre nouvelle réalité. Et nous devons simplement nous y habituer. »
Mais une étude de deux ans menée par Lowe à l’aide d’un drone sur le comportement des grands blancs près des côtes de Californie du Sud a révélé qu’ils étaient pour la plupart indifférents aux personnes à proximité. Lowe explique au Guardian que les requins pourraient en fait rendre les plages un peu plus sûres en maintenant la population de raies pastenagues à un niveau bas.