(CNN) Un chasseur de fossiles britannique a découvert un « dragon de mer » non identifié auparavant sur la côte sud de l’Angleterre.
Steve Etches a déterré le fossile d’ichtyosaure bien conservé dans du calcaire sur la côte jurassique du Dorset. Il a trouvé le fossile si inhabituel qu’il l’a donné à étudier à des experts de l’Université de Portsmouth, dans le sud de l’Angleterre.
Megan Jacobs, chercheuse à l’Université de Portsmouth et doctorante à l’Université Baylor, au Texas, qui a passé des années à travailler sur les ichtyosaures, l’a identifié comme un nouveau genre et une nouvelle espèce.
L’ichtyosaure de deux mètres de long, qui vivait il y a 150 millions d’années, a été nommé le « dragon des mers Etches » (Thalassodraco etchesi).
Etches a déclaré dans un communiqué de presse publié par l’Université de Portsmouth mercredi qu’il était honoré que la découverte porte son nom.
« C’est excellent que de nouvelles espèces d’ichtyosaures soient encore découvertes, ce qui montre à quel point ces animaux incroyables étaient diversifiés dans les mers du Jurassique supérieur », a ajouté Etches.
Les scientifiques ont maintenant identifié cinq espèces d’ichtyosaures du Jurassique supérieur au Royaume-Uni.
Ils sont connus sous le nom de dragons de mer en raison de leurs dents et de leurs yeux généralement grands.
Les fossiles d’ichtyosaures de cette période sont rares, selon Jacobs, mais celui-ci était bien conservé car il s’est installé dans un fond marin très mou lors de sa mort.
Cela signifie que la partie avant de son corps s’enfonçait dans la boue, le protégeant des charognards qui mangeaient l’extrémité de la queue.
Steve Etches en photo avec un dessin du Thalassodraco etchesi nouvellement identifié. « Thalassodraco etchesi est un ichtyosaure magnifiquement conservé, avec une préservation des tissus mous qui le rend d’autant plus intéressant », a déclaré Jacobs dans le communiqué de presse.
Les ichtyosaures étaient des prédateurs marins très adaptés avec de grands yeux, des corps profilés et beaucoup de dents coniques pour attraper les poissons.
L’espèce nouvellement identifiée possède une cage thoracique profonde, de petites nageoires et des dents lisses, qui la distinguent des autres ichtyosaures.
« Elle ressemble presque à un tonneau avec de toutes petites nageoires qui dépassent », a déclaré Jacobs à CNN.
Thalassodraco etchesi aurait probablement glissé dans l’eau en utilisant sa queue pour se propulser plutôt que ses nageoires, a ajouté Jacobs, et sa cage thoracique profonde est en corrélation avec de grands poumons qui lui auraient permis de plonger profondément sous l’eau.
L’espèce nouvellement découverte possède des yeux encore plus grands que ceux des autres ichtyosaures, couvrant près d’un quart de l’ensemble de son crâne, ce qui lui aurait permis de voir dans des conditions de faible luminosité en profondeur, a déclaré Jacobs, qui a expliqué que ses minuscules dents lisses étaient probablement utilisées pour attraper des proies molles telles que les calmars.
Il s’agit du plus petit ichtyosaure découvert jusqu’à présent. Le plus grand ichtyosaure connu vivait en Amérique du Nord au Trias et avait un crâne mesurant près de cinq mètres de long — 10 fois plus grand que celui du Thalassodraco etchesi.
Le fossile sera exposé à la Collection Etches, un musée du Dorset qui abrite également les nombreuses autres découvertes d’Etches.
La recherche a été publiée dans la revue PLOS ONE mercredi.