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Jake LaMotta, l’une des figures les plus fascinantes de l’histoire de la boxe et l’un des plus grands combattants de tous les temps, est décédé mardi à Aventura, en Floride, à l’âge de 95 ans, a confirmé sa fiancée de longue date, Denise Baker.

Le Hall of Famer était en soins palliatifs à la maison de retraite Palm Garden ces dernières semaines et a succombé à la suite d’une bataille contre une pneumonie dysphagique.

LaMotta est universellement considéré comme l’un des hommes les plus durs et les plus durables à entrer dans le cercle carré. Parmi les honneurs qui lui ont été rendus, citons son intronisation au Hall of Fame de THE RING en 1985, au World Boxing Hall of Fame en 1986 et son adhésion en tant que membre fondateur à l’International Boxing Hall of Fame en 1990.

Sa vie turbulente dans et hors du ring a inspiré une autobiographie de 1970, une suite de 1986 et, plus célèbre encore, le film classique de 1980 « Raging Bull », qui a obtenu huit nominations aux Oscars (dont celui du meilleur film), un Oscar du meilleur acteur pour Robert DeNiro, qui a fait le portrait de LaMotta, la reconnaissance de la critique pour le réalisateur Martin Scorsese et une réintroduction au public pour LaMotta lui-même.

« Le taureau du Bronx » est né Giacobbe LaMotta le 10 juillet 1921 dans le Lower East Side de New York, mais il est plus étroitement associé au Bronx. Son enfance a été violente, tant à la maison que dans la rue. Il a enduré d’innombrables coups de son père, qui a également abusé de sa mère et de ses frères et sœurs et qui a forcé un Jake de 8 ans à s’engager dans des bagarres avec les enfants du quartier pendant que les adultes jetaient des pièces de monnaie et des billets de dollars qui aidaient à payer le loyer.

Cette existence chaotique a poussé LaMotta à ériger un mur de méfiance impénétrable et à suivre un code de survie simple – « frappez-les d’abord et frappez-les fort. »

Pour échapper aux horreurs de la maison, il court les rues et commet une série de crimes qui lui valent d’être envoyé à l’école correctionnelle de l’État de New York à West Coxsackie, dans l’État de New York, qui compte parmi ses anciens élèves un autre futur champion poids moyen, son ami d’enfance Rocky Graziano. LaMotta y apprend à boxer et, après avoir été libéré, il se lance dans une brève carrière amateur qui lui permet de remporter un championnat Diamond Belt. Quatre mois avant d’avoir 20 ans, il est passé professionnel.

Malgré son manque de puissance d’un coup de poing, LaMotta a prospéré avec de la bousculade, un travail corporel persistant et un jab sous-estimé tandis qu’en défense, il a émoussé les attaques en étouffant ses adversaires, en roulant le haut de son corps et en positionnant ses bras dans un paquet serré. Si tout le reste échouait, il y avait ce magnifique menton. Cela, et un profond dégoût de soi, alimentait une soif maniaque de distribuer – et d’absorber – des punitions.

« Je voulais être puni et j’ai pris des punitions inutiles quand je me battais », a déclaré LaMotta à l’auteur Peter Heller en février 1970. « Je ne le réalisais pas, mais inconsciemment, j’essayais de me punir. Inconsciemment – je ne le savais pas alors, je le réalise aujourd’hui quand j’en sais un peu plus sur l’esprit et le cerveau – je me battais comme si je ne méritais pas de vivre. »

LaMotta a compilé un record de 83-19-4 (30 knockouts) au cours d’une carrière de 13 ans qui s’est terminée en 1954. Durant cette période, il a affronté un who’s who de champions et de prétendants, dont beaucoup ont été combattus plus d’une fois. Parmi eux, Jimmy Edgar (W 10, W 10), Jose Basora (D 10, L 10, W 10, KO 9), Fritzie Zivic (W 10, L 15, W 10, W 10), Lloyd Marshall (L 10), George Costner (KO 6), Tommy Bell (W 10, W 10), Holman Williams (W 10), Bob Satterfield (KO 7), Tony Janiro (W 10), Tommy Yarosz (W 10), Joey DeJohn (KO 8), Robert Villemain (W 12, L 12), Tiberio Mitri (W 15), Bob Murphy (KO par 7, W 10) et Gene Hairston (D 10, W 10).

En termes d’héritage fistique, cependant, on se souvient surtout de LaMotta pour avoir affronté quatre autres adversaires sur le ring – Marcel Cerdan, dont il a remporté le titre de champion des poids moyens ; Laurent Dauthuille, que LaMotta a arrêté de façon spectaculaire pour conserver son championnat ; l’incomparable Sugar Ray Robinson, avec lequel il s’est engagé dans une série immortelle de six combats ; et Billy Fox, contre lequel LaMotta s’est volontairement incliné afin de s’assurer l’éventuel tir de titre contre Cerdan – en plus d’une force puissante au-delà des cordes : La pègre.

Les  » sages  » étaient inévitablement mêlés au combat de LaMotta contre Fox en novembre 1947. LaMotta, longtemps considéré comme le champion non couronné des poids moyens, s’est vu refuser une chance d’obtenir la ceinture en raison de son désir inébranlable de parvenir au sommet sans l’aide de quiconque, en particulier de la mafia, qui contrôlait le sport. Mais après des années d’exclusion, LaMotta, 26 ans, finit par accepter l’inévitable et trouver un accord : Perdre délibérément contre Fox, puis, à une date ultérieure, payer 20 000 dollars et signer un contrat de services exclusifs de trois ans avec l’International Boxing Club en échange d’un futur combat de championnat des poids moyens. LaMotta a confirmé l’arrangement alors qu’il témoignait devant une sous-commission du Sénat américain en juillet 1960.

Surnommé  » Blackjack « , le jeune Philadelphien de 24 ans soutenu par le gangster Frank  » Blinky  » Palermo s’est présenté au combat de LaMotta avec un extraordinaire palmarès de 47-1 (47), la seule défaite ayant eu lieu dans un combat pour le titre contre le champion du monde des poids légers Gus Lesnevich huit mois et demi plus tôt. Depuis cette défaite, Fox avait enchaîné sept KO consécutifs et le matin du combat, il était donné favori à 6 contre 5. L’odeur de corruption imminente est forte, cependant, et en conséquence, la cote est soudainement passée à 3 contre 1 quelques heures avant la cloche d’ouverture. Le président de la commission athlétique de l’État de New York, Eddie Egan, se rend à deux reprises dans les vestiaires des deux hommes pour les mettre en garde contre toute manigance. Mais il était trop tard ; l’affaire était réglée.

Si LaMotta acceptait de perdre, sa fierté ne lui permettait pas de toucher le tapis. Le spectacle qui en résulta à l’intérieur du Madison Square Garden frôla la farce.

« S’exposant de manière presque aussi flagrante que Lady Godiva, Jake refusa de se coucher mais battit et se débattit dans les cordes, apparemment impuissant face aux coups de Fox, jusqu’à ce que l’arbitre les arrête au quatrième round », écrivit Red Smith en 1980.

Le manque de talent de Fox était également évident pour LaMotta, qui a failli marquer une victoire par KO désastreuse dans les premiers instants du combat.

« Fox ne peut même pas avoir l’air bien », a écrit LaMotta. « Au premier round, quelques ceintures à la tête, et je vois un regard vitreux venir sur ses yeux. Bon sang, quelques coups de poing et il va s’écrouler ? J’ai commencé à paniquer un peu. J’étais censé lancer un combat à ce gars, et il semblait que j’allais finir par le tenir sur ses pieds. (…) Au (Round 4), s’il y avait quelqu’un dans le Garden qui ne savait pas ce qui se passait, il devait être ivre mort. »

Les bourses des deux combattants ont été retenues et deux enquêtes ont été menées. Le 13 février 1948, Eagan suspend LaMotta pour trois mois et lui inflige une amende de 1 000 dollars. L’odeur du fiasco est telle que LaMotta n’obtiendra pas le titre promis avant juin 1949.

Neuf mois plus tôt, Cerdan s’est emparé du championnat en martelant Tony Zale jusqu’à la soumission, puis la retraite. Le record de l’Algérien basé en France était un incroyable 111-3 (65 KOs) et, avant le combat de LaMotta, il avait gagné 43 de ses 44 derniers, 31 par KO et 25 en quatre rounds ou moins. Pourtant, Cerdan était un favori étroit à 2 contre 1.

Un LaMotta enflammé a martelé le corps de Cerdan avec ses deux mains au premier round et l’a assommé quelques instants plus tard avec une droite à la mâchoire. Dans les derniers instants du round, LaMotta, essayant de se libérer d’un accrochage, a projeté le champion au sol, faisant atterrir Cerdan lourdement sur son épaule gauche. À partir de ce moment, Cerdan était, selon le chroniqueur Red Smith, « un infirme de combat »

Le docteur Vincent Nardiello a diagnostiqué une déchirure du supraspinatus, le muscle qui soulève le bras, mais a laissé ouverte la possibilité d’une déchirure ligamentaire. Le résultat final est que le bras gauche de Cerdan sera inutile pour le reste du combat. Malgré tout, Cerdan persévère et, à certains moments, il fait mieux que résister en assénant à LaMotta des droites à répétition. Mais aucun combattant manchot ne peut résister longtemps à un taureau à deux poings, surtout s’il a la détermination et l’énergie de LaMotta. Au sixième, l’Américain, qui se bat avec une articulation blessée à la main gauche, arrache des droites et des gauches aux côtes de Cerdan, tandis que les septième, huitième et neuvième rounds voient LaMotta accumuler de gros points avec des combinaisons incessantes de haut en bas.

Le coin de Cerdan arrête le combat entre les neuvième et dixième rounds pour mettre fin à la longue quête de championnat de LaMotta. En pariant sur lui-même, le gain de 6 000 dollars de LaMotta, en plus de sa bourse de 19 171,50 dollars, lui permet de rattraper les 20 000 dollars qu’il a payés pour obtenir le titre.

« La route vers le titre m’a presque brisé le cœur », a déclaré LaMotta dans une interview publiée sur Boxing.com. « Pour avoir une chance d’accéder au championnat, j’ai dû passer un accord avec la mafia de la lutte, les managers véreux, tout comme Rocky avait suivi le même genre de petits malins, tout comme beaucoup d’autres combattants ont suivi un système qui rend presque impossible pour un combattant d’être à la fois indépendant et de réussir. »

Après avoir battu Villemain, Dick Wagner, Chuck Hunter et Joe Taylor dans des combats sans titre et avoir surclassé Mitri lors de sa première défense, LaMotta signa pour se défendre contre le rapide Dauthuille, qui avait surclassé LaMotta pendant 10 rounds 19 mois plus tôt.

Le combat fut organisé le 13 septembre 1950 à l’Olympia Stadium de Détroit, où LaMotta avait été 13-1 (6 KOs). Seul Robinson a pu battre la guigne de l’Olympia, mais cela a eu un prix pour Sugar Ray car trois semaines plus tôt, au même endroit, LaMotta est devenu le premier homme à battre Robinson.

La boxe soignée et les coups de poing opportuns de « The Tarzan on Buzenval » l’ont aidé à construire une avance massive sur les cartes de pointage. En entrant dans le dernier round, Dauthuille menait 72-68, 74-66 et 71-69 selon le système de notation du must à cinq points, ce qui signifiait que le Français n’avait qu’à rester debout jusqu’à la cloche finale pour devenir le nouveau champion.

LaMotta a commencé le 15e en ayant l’air si fatigué et si faible qu’on se demandait s’il allait passer le round, et encore moins organiser une sorte de retour miracle. Le haut de son corps était voûté par l’épuisement et ses bras pendaient mollement à ses côtés alors qu’il rebondissait avec lassitude sur les cordes à plusieurs reprises. Les deux hommes semblaient faire semblant, mais si cela pouvait être vrai pour Dauthuille, LaMotta, toujours plein de ressources, préparait un piège audacieux.

Alors que Dauthuille s’avançait pour attaquer le « vulnérable » LaMotta, le New-Yorkais s’est soudainement mis en action en lançant une série de crochets rapides et en tournant le challenger vers les cordes. Réalisant qu’il venait de se faire avoir, Dauthuille a tenté de s’échapper vers le centre du ring mais LaMotta a manœuvré le haut de son corps pour maintenir le challenger là où il était et ses poings pour lui administrer de lourds dégâts.

L’attaque tous azimuts de LaMotta s’intensifiait à chaque seconde qui passait et Dauthuille ne pouvait rien faire pour renverser la vapeur. Un crochet sauvage laissa le corps de Dauthuille drapé sur la corde inférieure et le challenger gravement étourdi, sachant que le titre pouvait encore lui revenir s’il se levait, fit de son mieux pour se remettre debout. Il y parvient, mais seulement une fraction de seconde après que l’arbitre Lou Handler ait terminé son compte. Il est ironique que LaMotta, un homme enclin à la superstition, ait conservé son championnat alors qu’il ne restait que 13 secondes à jouer.

« J’ai eu beaucoup, beaucoup, beaucoup de chance de gagner ce combat », a déclaré LaMotta.

L’incroyable rallye de LaMotta lui a valu un doublement notable – le combat de l’année et le round de l’année de THE RING. Seul le sixième round de Tony Zale-Rocky Graziano II avait auparavant réussi cet exploit et cela marquait la seule fois où LaMotta remporterait l’une ou l’autre récompense.

Cinq mois après avoir éliminé Dauthuille, LaMotta défendait le titre contre Robinson, le champion en titre des poids welters.
Ce combat marquait le sixième et dernier acte de leur légendaire rivalité et même si Robinson détenait une avance de 4-1, chaque combat était sauvagement compétitif.

Leur première rencontre au Madison Square Garden en octobre 1942 a vu Robinson surmonter un knockdown au premier round pour remporter une décision en 10 rounds et porter son record à 35-.Mais six mois plus tard, à l’Olympia – la résidence secondaire de LaMotta – le taureau envoie Robinson dans les cordes au huitième round et remporte une victoire aux points en 10 rounds, égalisant ainsi la série et infligeant à Robinson la première défaite de sa carrière professionnelle après 40 victoires consécutives. Les deux hommes se rencontrent à peine trois semaines plus tard, à nouveau à l’Olympia, et bien que LaMotta marque un knockdown au septième round – son troisième en trois combats – Robinson s’en sort avec une nouvelle victoire par décision.

Le combat numéro quatre a lieu en février 1945 au Madison Square Garden et le résultat est le même, Robinson remportant une nouvelle victoire à distance. Leur cinquième affrontement, sept mois plus tard au Comiskey Park de Chicago, fut le plus rude de tous, Robinson ayant pris une avance en début de combat pour ensuite voir LaMotta se reprendre furieusement en fin de combat. La décision partagée en 12 rounds en faveur de Robinson fut vivement contestée, notamment par LaMotta.

Vient alors le combat n°6, le seul qui impliquait un championnat du monde. Alors que Robinson escaladait un confortable 155 livres et demie, LaMotta s’est torturé avant de faire bouillir son cadre trapu jusqu’à la limite des poids moyens.

« Cinq jours avant le combat, en me privant pratiquement de nourriture, j’ai fait 160 livres », a déclaré LaMotta à Heller en 1970. « Mais j’étais tellement faible que j’ai arrêté de m’entraîner. J’étais à Chicago à l’époque. Je ne faisais rien. Je mangeais du steak trois fois par jour, pas de légumes, rien, juste un morceau de steak trois fois par jour avec une petite tasse de thé. Et quand je me suis pesé la nuit avant le combat, je faisais 164 1/2.

« Je devais perdre 4 1/2 livres. Je suis allé au hammam et cette nuit-là, toute la nuit, je suis entré et sorti, entré et sorti. Finalement, j’ai fait 160 livres cette nuit-là. J’étais très faible. J’ai bu du brandy avant le combat pour me donner de la force. Et pendant 10 rounds, j’ai battu Robinson. Puis je ne pouvais plus lever mes mains. Je n’avais plus de force dans les mains. »

Avec LaMotta courant sur les vapeurs, un Robinson enthousiaste a martelé LaMotta avec tout son arsenal de jabs, crochets, croix et uppercuts, tous lancés à pleine puissance et atterrissant avec une effrayante fluidité. Pendant trois rounds d’affilée, la mâchoire dure comme le roc, les jambes robustes et la volonté de fer de LaMotta sont soumises à l’épreuve la plus sévère qu’un combattant puisse connaître. La raclée est si barbare que le commentateur du ring, Jack Drees, déclare à la dernière minute du douzième round que « aucun homme ne peut supporter cette raclée ». Mais LaMotta l’a fait – pendant encore 42 secondes dans ce round et encore 124 secondes dans le round 13 avant que l’arbitre Frank Sikora n’arrête finalement le massacre.

« Les trois combattants les plus durs que j’ai affrontés étaient Sugar Ray Robinson, Sugar Ray Robinson et Sugar Ray Robinson », a déclaré LaMotta.  » J’ai combattu Sugar tellement de fois que c’est un miracle que je n’aie pas de diabète. « 

L’assaut impitoyable de Robinson, l’indomptable tête de mule de LaMotta et la date du combat ont fait que celui-ci a été surnommé  » Le massacre de la Saint-Valentin « . Fier jusqu’au bout, LaMotta a déclaré que si le combat avait pu se poursuivre pendant 30 secondes de plus,  » Robinson se serait effondré à force de me frapper. « 

LaMotta est passé aux poids lourds légers, mais il n’a jamais pu reproduire le succès qu’il a connu à 160 ans. Lors de ses débuts dans la division contre Bob Murphy, il subit sa deuxième défaite consécutive par arrêt lorsqu’il se retire sur le tabouret entre les septième et huitième rounds, puis il laisse tomber une décision partagée en 10 rounds contre Norman Hayes et combat Gene Hairston pour un match nul. Fidèle à sa forme, il venge ces trois taches lors de ses trois combats suivants, tous par décision de 10 rounds.

La veille du Nouvel An 1952, LaMotta affronte le percutant Danny Nardico qui, au milieu du septième round, décroche une droite à la mâchoire qui fait tomber le New-Yorkais pour la seule fois de sa carrière de 106 combats. Nardico fait de son mieux pour achever LaMotta, mais l’ancien champion parvient à survivre au reste du round en s’appuyant sur les cordes, en roulant sous les bombes de son adversaire et en se stabilisant en posant son gant droit sur les cordes.

Un survivant, toujours un survivant.

Mais même les survivants ont leurs limites. Après avoir marché jusqu’au coin et s’être assis sur son tabouret, LaMotta a décidé d’y rester. Pour la quatrième et dernière fois, il n’a pas réussi à terminer un combat. Il est clair que LaMotta est une force épuisée et il reste éloigné du ring pendant 16 mois avant de faire son retour en mars 1954. Il réussit à mettre KO Johnny Pretzie (KO 4) et Al McCoy (KO 1) en l’espace de 24 jours, mais il se heurte alors à son dernier mur – du moins à l’intérieur des cordes. LaMotta, qui n’est encore qu’à trois mois de son 33e anniversaire, se retire définitivement après avoir perdu une décision partagée contre Billy Kilgore, 11 jours après avoir battu McCoy.

Après la boxe, LaMotta possède et gère des bars, devient acteur de théâtre et lance une improbable carrière de comédien de stand-up. La vie de LaMotta s’est rapidement enfoncée dans les ravages de l’alcoolisme, du divorce et de la ruine financière. En 1957, il a été arrêté après qu’une jeune fille de 14 ans, qui avait été appréhendée pour prostitution, a déclaré aux autorités qu’elle exerçait son métier dans le club de LaMotta à Miami Beach. Il est condamné pour deux chefs d’accusation de promotion de la prostitution et, pendant sa peine de six mois de prison, il a fait partie d’un gang de chaîne.

Mais le survivant en LaMotta a fini par l’aider à reprendre pied. Il est apparu dans 15 films, dont un caméo en tant que barman dans « ‘The Hustler », qui mettait en vedette Jackie Gleason et Paul Newman. Il apparaît également dans plusieurs épisodes de la série télévisée « Car 54, Where Are You ». Le succès de « Raging Bull » – et la nature indulgente du public américain – ressuscite son image et transforme les huées en acclamations. Bien qu’il ait continué à se marier et à divorcer – ses mariages ont été au nombre de sept – sa vie dans son ensemble était beaucoup plus stable et il semblait être une personne beaucoup plus satisfaite.

Après son intronisation au Temple international de la renommée de la boxe, LaMotta a fait des apparitions semi-régulières lors des festivités de juin et il est resté actif sur le circuit des conférences et des autographes même jusqu’à ses 90 ans. Bien qu’il ait fait face à sa part de critiques dans les médias au cours de sa carrière, les historiens ont traité LaMotta avec beaucoup plus de bienveillance. THE RING a classé LaMotta 52e sur sa liste des 80 meilleurs combattants des 80 dernières années et un autre article l’a classé comme le cinquième plus grand poids moyen de l’histoire.

L’historien – et ancien rédacteur en chef du RING – Bert Randolph Sugar a classé LaMotta 27e plus grand boxeur livre pour livre dans son livre « Boxing’s Greatest Fighters », affirmant que « son cœur était celui d’un pur-sang piégé dans le corps d’une mule. »

Le dernier paragraphe du deuxième livre de LaMotta décrivait parfaitement sa quête sans fin de bonheur, d’épanouissement et de stabilité. Quelques instants avant d’accepter la plaque signifiant son inclusion dans le Hall of Fame de THE RING, il a répété silencieusement son discours d’ouverture :

« S’il est vrai que lorsque Dieu examine un homme, il ne cherche pas les médailles, mais les cicatrices, alors en soixante ans de survie dans et hors du ring, j’ai le sentiment d’avoir vraiment mérité le titre de champion du monde des poids moyens », a-t-il écrit. « Il y a trente-cinq ans, j’ai perdu ce titre face à un adversaire très méritant, Sugar Ray Robinson. Aujourd’hui, vous me l’avez rendu à nouveau. Cette fois, je me suis battu non pas pour être un champion gladiateur, mais pour devenir un champion être humain. »

Lee Groves est un écrivain et historien de la boxe basé à Friendly, W.Va. Il est membre à part entière de la BWAA, dont il a remporté 12 prix d’écriture, dont neuf au cours des quatre dernières années et deux prix de première place depuis 2011. Il est électeur de l’International Boxing Hall of Fame depuis 2001 et est également écrivain, chercheur et compteur de coups pour CompuBox, Inc. Il est l’auteur de « Tales From the Vault : A Celebration of 100 Boxing Closet Classics ». Pour commander, veuillez vous rendre sur Amazon.com ou envoyer un courriel à l’auteur pour obtenir des exemplaires dédicacés.