Le mystère de Mallory & Irvine ’24
By Liesl. Clark et Audrey Salkeld
« La question demeure, ‘Le Mont Everest a-t-il été escaladé ?’ Il faut la laisser sans réponse, car il n’existe aucune preuve directe. Mais en tenant compte de toutes les circonstances que j’ai exposées…. considérant leur position lorsqu’ils ont été vus pour la dernière fois, je pense moi-même qu’il y a une forte probabilité que Mallory et Irvine aient réussi. »
Noel Odell, dans The Fight for Everest 1924
La face nord de l’Everest depuis le camp de base, 1924.
Au milieu des années 1920, les coins les plus reculés de la Terre avaient déjà été explorés : les pôles Nord et Sud avaient été atteints, les sources des principaux fleuves du monde avaient été découvertes. Il ne restait plus qu’à conquérir le « troisième pôle », le sommet de la plus haute montagne de la Terre, le mont Everest. En 1924, une expédition britannique est sur le point d’y parvenir. Au moment de leur première tentative sur l’Everest, en 1921, aucun alpiniste ne s’était aventuré au-dessus de 24 600 pieds. On ne savait pas si les alpinistes pouvaient aller plus haut et survivre, et si un supplément d’oxygène serait utile. Chaque pas plus haut sur l’Everest était un nouveau territoire, l’inconnu physiologique, et en juin 1924, deux alpinistes étaient en position dans leur camp d’altitude sur la montagne, prêts à faire une tentative pour le sommet.
George Leigh Mallory, âgé de trente-huit ans, avait participé aux deux précédentes expéditions britanniques sur l’Everest dans les années 1920. Il était célébré comme l’un des plus habiles alpinistes britanniques, et il avait fait ses preuves en tant que solide grimpeur de haute altitude lors des expéditions de l’Everest de 1921 et 1922. Andrew « Sandy » Irvine, âgé de seulement 22 ans à l’époque, n’avait aucune expérience de l’Himalaya ou de l’escalade en haute altitude. Mais il était capable de réparer les appareils à oxygène controversés utilisés par les alpinistes britanniques à haute altitude. Les Tibétains et les Sherpas locaux se moquaient des étranges bouteilles contenant ce qu’ils appelaient « l’air anglais ».
George Leigh Mallory Lors des précédentes tentatives, Mallory avait senti instinctivement qu’utiliser des bouteilles d’oxygène pour aider à respirer dans l’air raréfié était en quelque sorte antisportif. Lors de cette troisième expédition, Mallory s’est fait à l’idée que sans cette aide artificielle, l’Everest ne serait jamais gravi. Et pour Mallory, Irvine serait son ticket pour le succès au sommet de l’Everest, car Irvine pouvait démonter et reconstruire les appareils peu fiables qui étaient utilisés à l’époque. Irvine avait fabriqué un appareil qu’il appelait « Mark V ». Bien qu’il ait réussi à réduire de cinq livres le poids de la version régulière, son appareil à oxygène révisé pesait encore environ 30 livres. De plus, les réservoirs d’oxygène étaient notoirement peu fiables, et 38 d’entre eux cette année-là ont été trouvés avec des fuites.
Andrew « Sandy » Irvine
Après deux tentatives sans utilisation d’oxygène supplémentaire qui n’avaient pas réussi à amener l’expédition plus haut que 28 125 pieds environ, Mallory décida d’un nouvel assaut total en utilisant le gaz controversé. Le matin du 6 juin, après avoir déjeuné d’une frite de sardines en boîte, George Mallory et le jeune Sandy Irvine s’élancent du sommet du col Nord à 23 100 pieds, espérant atteindre le sommet trois jours plus tard. Ils croisent Howard Somervell, qui prête son appareil photo à Mallory. Somervell ne serait pas surpris, Mallory étant réputé pour ses oublis.
Mallory et Irvine ont été aperçus pour la dernière fois, à travers la brume, en début d’après-midi du 8 juin par le géologue Noel Odell, qui les suivait en soutien. Il a vu deux silhouettes noires – pas plus que des points – s’approcher et gravir une marche rocheuse, appelée le Second Step, sur la ligne d’horizon de la montagne, « près de la base de la pyramide sommitale ». Pour Odell, ils semblaient aller fort et, bien que plus bas que prévu, il était sûr qu’ils allaient atteindre le sommet. Puis les nuages ont tourbillonné une fois de plus et la vision alléchante d’Odell a été perdue à jamais.
La note de Mallory, écrite avant de quitter le camp VI, indique au photographe Captain John Noel où le chercher. Peu après, une soudaine bourrasque de neige plâtre les pentes supérieures d’une fine couche de neige fraîche. En arrivant au camp d’altitude, Odell remarque que le matériel de l’appareil à oxygène jonche l’intérieur de la tente de Mallory et Irvine. Il semble qu’Irvine ait travaillé dur, effectuant les derniers réglages de leurs bouteilles d’oxygène avant leur départ pour le sommet. Cela aurait-il pu les conduire à partir trop tard pour leur tentative de sommet ? Odell s’est retiré au col nord mais a surveillé toute la nuit les signes de vie au-dessus de lui. Il n’y en eut aucun, et lorsque deux jours plus tard Odell entama la longue remontée vers le dernier camp de Mallory et Irvine, ce fut sans grand espoir de retrouver ses camarades. Personne n’était retourné à la tente. L’expédition dut accepter que Mallory et Irvine étaient perdus.
Quelques indices contradictoires furent trouvés par des alpinistes ultérieurs:
Ce piolet, que l’on croit être celui de Sandy Irvine, est l’une des seules preuves matérielles dans l’affaire de la disparition des alpinistes.
1. En 1933, un piolet a été retrouvé sur l’itinéraire à 27 750 pieds. Il portait trois marques d’entailles qui étaient la marque caractéristique qu’Irvine était connu pour avoir mis sur certains de ses objets.
2. L’itinéraire de Mallory a finalement été complété par une expédition chinoise en 1960, mais bien que des centaines d’alpinistes se soient rendus sur la face nord et l’arête nord-est de l’Everest ces dernières années, on ne sait toujours pas si Mallory et Irvine auraient pu gravir le Second Step, un affleurement rocheux, qui selon les normes actuelles serait une ascension très difficile sans l’aide de cordes fixes, d’ancres, ou d’une échelle qui est utilisée par les alpinistes aujourd’hui. Les grimpeurs chinois de 1960 auraient dû se tenir sur les épaules les uns des autres sans leurs bottes, ce qui aurait entraîné des gelures et la perte d’orteils.
3. Enfin, en 1975, un corps a été retrouvé à 750 pieds directement sous le piolet par un grimpeur chinois qui a signalé dans son anglais approximatif que le grimpeur était un « mort anglais ». Quand il a touché les vêtements du grimpeur mort, le tissu s’est désintégré dans ses doigts, indiquant que le grimpeur était là depuis de nombreuses années. Serait-ce le corps d’Irvine, qui est tombé de l’endroit où son piolet a été trouvé ? Gisant à 27 000 pieds, cette dernière preuve a amené une équipe d’alpinistes àEverest à grimper sur le site où le corps aurait été retrouvé.
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À ce jour, personne ne sait ce qu’il est advenu de George Mallory et de Sandy Irvine. Nous ne savons pas non plus s’ils ont foulé les neiges du sommet près de trente ans avant Edmund Hillary et Sherpa Tenzing Norgay, mais leurs noms vivent dans la légende de l’Everest. Par exemple, lorsque les restes du camp de Mallory ont été retrouvés dans les années trente, une torche en état de marche se trouvait parmi les débris, qui comprenaient également des fusées de détresse. L’oubli de Mallory l’avait-il privé des moyens de signaler à ses camarades en bas que lui et Irvine luttaient pour leur vie au sommet de la montagne ? L’appareil photo de Sommervell, prêté à Mallory, repose toujours sur les pentes de l’Everest. Si elles sont retrouvées, les images à l’intérieur peuvent révéler s’ils sont parvenus au sommet ou s’ils sont morts dans leur vaillante tentative d’être les premiers à se tenir au sommet du monde.
Suivez-nous alors que nous essayons de découvrir les mystères entourant la disparition de Mallory et Irvine.
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Photos : (1) Avec l’aimable autorisation de la collection photographique John Noel ; (2,3) Collection Salkeld ; (4) Avec l’aimable autorisation de la collection photographique John Noel ; (5) Avec l’aimable autorisation du Club alpin.
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