L’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord a été créée en 1949 par les États-Unis, le Canada et plusieurs pays d’Europe occidentale pour assurer la sécurité collective contre l’Union soviétique.
L’OTAN a été la première alliance militaire en temps de paix dans laquelle les États-Unis se sont engagés en dehors de l’hémisphère occidental. Après les destructions de la Seconde Guerre mondiale, les nations d’Europe ont lutté pour reconstruire leur économie et assurer leur sécurité. La première nécessitait un afflux massif d’aide pour aider les paysages déchirés par la guerre à rétablir les industries et à produire de la nourriture, et la seconde exigeait des garanties contre une Allemagne renaissante ou des incursions de l’Union soviétique. Les États-Unis considèrent qu’une Europe économiquement forte, réarmée et intégrée est essentielle pour empêcher l’expansion communiste sur le continent. En conséquence, le secrétaire d’État George Marshall propose un programme d’aide économique à grande échelle à l’Europe. Le programme de redressement européen, ou plan Marshall, qui en résulte, facilite non seulement l’intégration économique de l’Europe, mais promeut l’idée d’intérêts communs et de coopération entre les États-Unis et l’Europe. Le refus soviétique, soit de participer au plan Marshall, soit de permettre à ses États satellites d’Europe de l’Est d’accepter l’aide économique, contribua à renforcer la division croissante entre l’Est et l’Ouest en Europe.
En 1947-1948, une série d’événements amena les nations d’Europe occidentale à s’inquiéter de leur sécurité physique et politique et les États-Unis à s’impliquer plus étroitement dans les affaires européennes. La guerre civile en cours en Grèce, ainsi que les tensions en Turquie, ont conduit le président Harry S. Truman à affirmer que les États-Unis fourniraient une aide économique et militaire à ces deux pays, ainsi qu’à toute autre nation luttant contre une tentative d’assujettissement. Un coup d’État parrainé par les Soviétiques en Tchécoslovaquie entraîne l’arrivée au pouvoir d’un gouvernement communiste aux frontières de l’Allemagne. L’attention se porte également sur les élections en Italie, le parti communiste ayant fait des gains importants parmi les électeurs italiens. En outre, les événements en Allemagne suscitent également des inquiétudes. L’occupation et la gouvernance de l’Allemagne après la guerre ont longtemps été contestées et, au milieu de l’année 1948, le premier ministre soviétique Joseph Staline a choisi de tester la détermination de l’Occident en mettant en place un blocus contre Berlin-Ouest, qui était alors sous le contrôle conjoint des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de la France, mais entouré par l’Allemagne de l’Est sous contrôle soviétique. La crise de Berlin a amené les États-Unis et l’Union soviétique au bord du conflit, bien qu’un pont aérien massif destiné à réapprovisionner la ville pendant la durée du blocus ait permis d’éviter une confrontation pure et simple. Ces événements amènent les responsables américains à se méfier de plus en plus de la possibilité que les pays d’Europe occidentale répondent à leurs préoccupations en matière de sécurité en négociant avec les Soviétiques. Pour contrer cette possible tournure des événements, l’administration Truman envisagea la possibilité de former une alliance euro-américaine qui engagerait les États-Unis à renforcer la sécurité de l’Europe occidentale.
Les pays d’Europe occidentale étaient prêts à envisager une solution de sécurité collective. En réponse aux tensions croissantes et aux problèmes de sécurité, les représentants de plusieurs pays d’Europe occidentale se sont réunis pour créer une alliance militaire. La Grande-Bretagne, la France, la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg ont signé le traité de Bruxelles en mars 1948. Leur traité prévoyait une défense collective ; si l’une de ces nations était attaquée, les autres étaient tenues d’aider à la défendre. Dans le même temps, l’administration Truman institue un service militaire en temps de paix, augmente les dépenses militaires et demande au Congrès républicain, historiquement isolationniste, d’envisager une alliance militaire avec l’Europe. En mai 1948, le sénateur républicain Arthur H. Vandenburg proposa une résolution suggérant que le président cherche à conclure un traité de sécurité avec l’Europe occidentale qui adhérerait à la charte des Nations unies mais existerait en dehors du Conseil de sécurité où l’Union soviétique détient un droit de veto. La résolution Vandenburg fut adoptée, et les négociations commencèrent pour le Traité de l’Atlantique Nord.
Malgré l’accord général sur le concept à la base du traité, il fallut plusieurs mois pour en élaborer les termes exacts. Le Congrès américain avait adhéré à la poursuite de l’alliance internationale, mais il restait préoccupé par la formulation du traité. Les nations d’Europe occidentale voulaient l’assurance que les États-Unis interviendraient automatiquement en cas d’attaque, mais en vertu de la Constitution américaine, le pouvoir de déclarer la guerre appartient au Congrès. Les négociations ont permis de trouver un langage qui rassurerait les États européens mais n’obligerait pas les États-Unis à agir d’une manière qui violerait leurs propres lois. En outre, les contributions européennes à la sécurité collective nécessiteraient une assistance militaire à grande échelle de la part des États-Unis pour aider à reconstruire les capacités de défense de l’Europe occidentale. Alors que les nations européennes plaident en faveur de subventions et d’aides individuelles, les États-Unis veulent conditionner l’aide à une coordination régionale. Un troisième problème était la question de la portée. Les signataires du traité de Bruxelles préféraient que l’adhésion à l’alliance soit limitée aux membres de ce traité plus les États-Unis. Les négociateurs américains estimaient qu’il y avait plus à gagner en élargissant le nouveau traité aux pays de l’Atlantique Nord, notamment le Canada, l’Islande, le Danemark, la Norvège, l’Irlande et le Portugal. Ensemble, ces pays détenaient un territoire qui formait un pont entre les rives opposées de l’océan Atlantique, ce qui faciliterait une action militaire si elle devenait nécessaire.
Le résultat de ces négociations approfondies fut la signature du Traité de l’Atlantique Nord en 1949. Dans cet accord, les États-Unis, le Canada, la Belgique, le Danemark, la France, l’Islande, l’Italie, le Luxembourg, les Pays-Bas, la Norvège, le Portugal et le Royaume-Uni ont convenu de considérer l’attaque contre l’un comme une attaque contre tous, ainsi que des consultations sur les menaces et les questions de défense. Cet accord de défense collective ne s’appliquait formellement qu’aux attaques contre les signataires survenant en Europe ou en Amérique du Nord ; il n’incluait pas les conflits dans les territoires coloniaux. Après la signature du traité, un certain nombre de signataires ont demandé une aide militaire aux États-Unis. Plus tard en 1949, le président Truman a proposé un programme d’assistance militaire, et le programme d’assistance de défense mutuelle a été adopté par le Congrès américain en octobre, appropriant quelque 1,4 milliard de dollars dans le but de construire les défenses de l’Europe occidentale.
Seulement après la création de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord, le déclenchement de la guerre de Corée a conduit les membres à agir rapidement pour intégrer et coordonner leurs forces de défense par le biais d’un quartier général centralisé. L’attaque de la Corée du Nord contre la Corée du Sud étant largement considérée à l’époque comme un exemple d’agression communiste dirigée par Moscou, les États-Unis ont renforcé leurs engagements en matière de troupes en Europe afin de fournir des garanties contre une agression soviétique sur le continent européen. En 1952, les membres acceptent d’admettre la Grèce et la Turquie au sein de l’OTAN et ajoutent la République fédérale d’Allemagne en 1955. L’entrée de l’Allemagne de l’Ouest conduit l’Union soviétique à riposter par sa propre alliance régionale, qui prend la forme de l’Organisation du traité de Varsovie et compte parmi ses membres les États satellites soviétiques d’Europe de l’Est.
Les dispositions de défense collective de l’OTAN servent à placer l’ensemble de l’Europe occidentale sous le « parapluie nucléaire » américain. Dans les années 1950, l’une des premières doctrines militaires de l’OTAN est apparue sous la forme de « représailles massives », ou l’idée que si un membre était attaqué, les États-Unis répondraient par une attaque nucléaire à grande échelle. La menace de cette forme de réponse devait servir de moyen de dissuasion contre l’agression soviétique sur le continent. Bien qu’elle ait été formée en réponse aux exigences de la guerre froide, l’OTAN a perduré au-delà de la fin de ce conflit, ses membres s’étant même élargis à certains anciens États soviétiques. Elle reste la plus grande alliance militaire du monde en temps de paix.