Dépassez Fido. Les chiens ne sont pas les seuls animaux de compagnie qui peuvent prendre un indice des humains. Les chats peuvent faire la différence entre le son de leur nom et d’autres mots similaires, selon une nouvelle étude. Bons chatons.
Les scientifiques ont déjà étudié comment les chiens réagissent au comportement et au discours des gens. Mais les chercheurs ne font qu’effleurer la surface des interactions homme-chat. Les chats domestiques (Felis catus) semblent effectivement réagir aux expressions du visage des gens. Les chats peuvent également distinguer les différentes voix humaines. Mais les chats peuvent-ils reconnaître leur propre nom ?
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« Je pense que de nombreux propriétaires de chats ont l’impression que les chats connaissent leur nom, ou le mot « nourriture », explique Atsuko Saito. Mais il n’y avait aucune preuve scientifique pour étayer les intuitions des amoureux des chats. Atsuko Saito est psychologue – une personne qui étudie l’esprit – à l’université Sophia de Tokyo. Elle est également propriétaire d’un chat à la souris mâle nommé « Okara », ce qui signifie fibres de soja ou restes de tofu en japonais.
Donc Saito et ses collègues se sont jetés sur cette question de recherche. Ils ont demandé aux propriétaires de 77 chats de dire quatre noms de longueur similaire suivis du nom du chat. Les chats se sont progressivement désintéressés de chaque nom aléatoire. Mais lorsque le propriétaire disait le nom du chat, le félin réagissait fortement. Ils bougeaient les oreilles, la tête ou la queue, changeaient la position de leurs pattes arrière. Et, bien sûr, ils ont miaulé.
Les résultats étaient similaires lorsque les chats vivaient seuls ou avec d’autres chats. Même les chats d’un café pour chats – où les clients peuvent côtoyer de nombreux chats – répondaient à leur nom. Le nom ne devait pas nécessairement provenir d’un propriétaire bien-aimé, non plus. Lorsqu’un non propriétaire prononçait le nom, les chats réagissaient toujours plus à leur nom qu’à d’autres substantifs. Les scientifiques ont publié leurs résultats le 4 avril dans Scientific Reports.
Une découverte a tout de même donné à l’équipe une pause. Les chats vivant dans des cafés pour chats réagissaient presque toujours à leur nom et à celui des autres chats vivant là. Les chats domestiques le faisaient beaucoup moins souvent. Les chercheurs pensent que c’est peut-être dû au fait que les cafés pour chats accueillent un grand nombre de chats. Les chats de ces cafés ne se lient pas seulement avec un seul propriétaire ou une famille. De nombreux humains fréquentent les cafés, si bien que les chats entendent leur nom de nombreuses voix, familières ou non. Un chat vivant dans un café peut également entendre fréquemment son nom appelé en même temps que celui d’un autre chat. Il peut donc être plus difficile pour les chats d’associer leur propre nom à des événements positifs (tels que l’attention et les friandises) dans ces environnements. Pour leur prochaine étape, les chercheurs espèrent déterminer si les chats reconnaissent les noms de leurs compagnons félins ainsi que leurs propres noms
Ces résultats signifient que les chats rejoignent les rangs des animaux qui ont montré une sorte de réponse dans les expériences aux noms que les gens leur donnent. Ces animaux comprennent les chiens, les dauphins, les singes et les perroquets. Il est toutefois difficile de comparer les différentes espèces. Certains chiens, par exemple, sont capables de faire la différence entre des centaines de mots humains (ce n’est pas un concours ou autre). Mais les études sur les chiens comportent généralement des tests de commandement et de récupération. Les chats pourraient répondre à leur nom, mais peu de chats peuvent être dérangés pour aller chercher.
L’étude démontre avec force que les chats sont parfaitement capables de reconnaître leur propre nom. Recevoir une friandise ou des câlins comme récompense fait partie de la façon dont les chats apprennent à reconnaître un nom. Cependant, les propriétaires peuvent également utiliser le nom de leur chat dans un contexte négatif, par exemple en criant à Fluffy de descendre de la cuisinière. Par conséquent, les chats peuvent probablement apprendre à associer ces énoncés familiers à de bonnes ou de mauvaises expériences, note M. Saito. Et cela n’est pas forcément bon pour les relations chat-homme. Ainsi, n’utiliser le nom d’un chat que dans un contexte positif et utiliser un terme différent dans un contexte négatif pourrait aider les chats et les humains à communiquer plus clairement.
Donc, les chats peuvent reconnaître leur nom. Mais viendront-ils lorsqu’on les appelle ? Ne vous faites pas d’illusions.