Après une décennie de règne, le président argentin Juan Domingo Perón est déposé par un coup d’État militaire. Perón, un démagogue arrivé au pouvoir en 1946 avec le soutien des classes ouvrières, est devenu de plus en plus autoritaire à mesure que l’économie argentine déclinait au début des années 1950. Sa plus grande ressource politique était sa femme charismatique, Eva « Evita » Perón, mais elle est décédée en 1952, marquant l’effondrement de la coalition nationale qui l’avait soutenu. S’étant mis à dos l’Église, les étudiants et d’autres, il est contraint à l’exil par l’armée en septembre 1955. Il s’installe en Espagne, où il sert de chef en exil aux « péronistes » – une puissante faction d’Argentins restés fidèles à lui et à son système.
Né dans une famille de la petite bourgeoisie en 1895, Juan Domingo Perón fait carrière dans l’armée, finissant par atteindre le grade de colonel. En 1943, il est l’un des leaders d’un groupe de conspirateurs militaires qui renverse le gouvernement civil inefficace de l’Argentine. Demandant pour lui-même le poste apparemment mineur de secrétaire du travail et du bien-être social, il a commencé à construire un empire politique basé sur les syndicats. En 1945, il était également vice-président et ministre de la guerre du régime militaire.
En 1945, Perón a supervisé le retour des libertés politiques dans le pays, mais cela a entraîné des troubles et des manifestations de masse de la part des groupes d’opposition. Les ennemis de Perón dans la marine saisissent l’occasion et le font arrêter le 9 octobre. Les syndicats organisent des grèves et des rassemblements pour protester contre son emprisonnement, et la belle compagne de Perón, l’actrice de radio Eva Duarte, réussit très bien à rallier le public à la cause. Le 17 octobre, Perón est libéré et cette nuit-là, il s’adresse à une foule de quelque 300 000 personnes depuis le balcon du palais présidentiel. Il a juré de mener le peuple à la victoire lors des prochaines élections présidentielles. Quatre jours plus tard, Perón, veuf, épousa Eva Duarte, ou Evita, comme on l’appelait affectueusement.
Dans la campagne présidentielle qui suivit, Perón supprima l’opposition libérale, et son Parti travailliste remporta une victoire électorale étroite, mais complète. Le président Perón a écarté les opposants politiques de leurs postes au sein du gouvernement, des tribunaux et des écoles, a nationalisé les services publics et a amélioré les salaires et les conditions de travail. Bien qu’il ait restreint les libertés constitutionnelles, il a obtenu le soutien massif des masses de travailleurs pauvres, qu’Evita Perón appelait los descamisados, ou les « sans chemise ». Evita a joué un rôle important au sein du gouvernement, dirigeant officieusement le département de la protection sociale et reprenant le rôle de son mari en tant que gardien des classes ouvrières. Elle fut appelée la « première travailleuse d’Argentine » et la « dame de l’espoir », et joua un rôle déterminant dans l’adoption d’une loi sur le suffrage féminin.
En 1950, le boom des exportations d’après-guerre de l’Argentine s’est tassé, et l’inflation et la corruption ont augmenté. Après avoir été réélu en 1951, Perón devient plus conservateur et répressif et prend le contrôle de la presse pour contrôler les critiques de son régime. En juillet 1952, Evita meurt d’un cancer, et le soutien au président Perón dans les classes populaires s’amenuise. Sa tentative d’imposer la séparation de l’Église et de l’État suscite une vive controverse. En juin 1955, les dirigeants de l’Église l’excommunient, encourageant une clique d’officiers militaires à comploter son renversement. Le 19 septembre 1955, l’armée et la marine se révoltent, et Perón est contraint de fuir au Paraguay. En 1960, il s’installe en Espagne.
Pendant ce temps, une série de gouvernements civils et militaires ne parviennent pas à résoudre les problèmes économiques de l’Argentine. La mémoire du régime de Perón s’est améliorée avec le temps, et le Peronismo est devenu la force politique la plus puissante du pays. En 1971, le régime militaire du général Alejandro Lanusse annonce son intention de restaurer la démocratie constitutionnelle en 1973, et Perón est autorisé à se rendre en Argentine en 1972. En mars 1973, les péronistes gagnent le contrôle du gouvernement lors d’élections nationales, et Perón revient en juin au milieu d’une grande excitation publique et de combats entre factions péronistes.
En octobre 1973, Perón est élu président lors d’une élection spéciale. Sa femme, Isabel Perón, une danseuse argentine qu’il a épousée en 1961, a été élue vice-présidente. Elle était très mal vue par les millions de personnes encore dévouées à la mémoire d’Evita Perón.
Les troubles économiques se poursuivent au cours de la deuxième présidence de Perón et sont aggravés par l’embargo pétrolier arabe de 1973 et une épidémie de fièvre aphteuse qui dévaste l’industrie bovine argentine. À la mort de Perón, le 1er juillet 1974, son épouse devient présidente d’une nation en proie à l’inflation, à la violence politique et aux conflits sociaux. En mars 1976, elle a été déposée lors d’un coup d’État mené par l’armée de l’air, et une junte militaire de droite a pris le pouvoir qui a brutalement dirigé l’Argentine jusqu’en 1982.