Les plaines abyssales sont les vastes zones plates et couvertes de sédiments des fonds océaniques profonds. Elles sont les zones les plus plates et les plus dépourvues de caractéristiques sur la Terre, et présentent une pente de moins d’un pied de différence d’élévation pour chaque millier de pieds de distance. L’absence de caractéristiques est due à une épaisse couverture de sédiments qui recouvre la majeure partie de la surface.
Ces plaines abyssales plates se trouvent à des profondeurs de plus de 6 500 pieds (1 980 m) sous le niveau de la mer. Elles reposent sur la croûte océanique, qui est principalement constituée de basalte, une roche volcanique sombre à grain fin. Généralement, le basalte est recouvert de couches de sédiments, dont une grande partie est déposée par les courants de turbidité des océans profonds (causés par la plus grande densité de l’eau chargée de sédiments), ou par des matériaux biologiques, tels que de minuscules coquilles de plantes et d’animaux marins, qui ont « plu » depuis les niveaux supérieurs de l’océan, ou un mélange des deux.
Les autres composants des sédiments des plaines abyssales comprennent la poussière soufflée par le vent, les cendres volcaniques, les précipités chimiques et parfois des fragments de météorites. Les plaines abyssales sont souvent jonchées de nodules de manganèse contenant des quantités variables de fer, de nickel, de cobalt et de cuivre. Ces nodules de la taille d’un pois ou d’une pomme de terre se forment par précipitation directe des minéraux de l’eau de mer sur un fragment d’os ou de roche. Actuellement, les gisements de nodules de manganèse ne sont pas exploités dans les fonds marins, mais il est possible qu’ils soient collectés et utilisés à l’avenir.
Sur les 15 milliards de tonnes d’argile, de sable et de gravier charriés par les rivières qui sont rejetés dans les océans chaque année, seule une fraction de cette quantité atteint les plaines abyssales. La quantité de sédiments biologiques qui atteint le fond est également faible. Ainsi, le taux d’accumulation des sédiments dans les plaines abyssales est très lent, et dans de nombreuses zones, moins d’un pouce de sédiments s’accumule par millier d’années. En raison de la lenteur de l’accumulation et de la monotonie de la topographie, on pensait autrefois que les plaines abyssales constituaient un environnement stable et immuable. Cependant, on a découvert des courants océaniques profonds qui affouillent le plancher océanique par endroits. Certains courants ont endommagé des câbles de communication transocéaniques posés sur ces plaines.
Bien qu’elles soient plus courantes et plus répandues dans les bassins océaniques de l’Atlantique et de l’Inde que dans le Pacifique, les plaines abyssales sont présentes dans tous les grands bassins océaniques. Environ 40 % du plancher océanique de notre planète est recouvert de plaines abyssales. Le reste de la topographie des fonds océaniques est constitué de collines, de montagnes en forme de cône ou à sommet plat, de tranchées profondes et de chaînes de montagnes telles que les systèmes de dorsales médio-océaniques.
Les plaines abyssales n’abritent pas une grande abondance de vie aquatique, bien que certaines espèces survivent dans cet environnement relativement stérile. Les dragues des grands fonds ont permis de collecter des spécimens de poissons, de vers et de créatures ressemblant à des palourdes à l’aspect inhabituel dans ces profondeurs.
Il s’agit là d’une des principales caractéristiques de la vie abyssale.