Les espèces de Plantago sont utilisées depuis la préhistoire comme remèdes à base de plantes. L’herbe est astringente, anti-toxique, antimicrobienne, anti-inflammatoire, anti-histaminique, ainsi que démulcente, expectorante, styptique et diurétique. En externe, un cataplasme de feuilles est utile pour les piqûres d’insectes, les éruptions de lierre vénéneux, les plaies mineures et les furoncles. Dans le folklore, on prétend même qu’il est capable de guérir les morsures de serpent et était utilisé par la tribu indienne Dakota d’Amérique du Nord pour cela. En interne, il est utilisé pour la toux et la bronchite, sous forme de thé, de teinture ou de sirop. Les variétés à larges feuilles sont parfois utilisées comme légume-feuille pour les salades, la sauce verte, etc.
Les enveloppes des graines de plantain se dilatent et deviennent mucilagineuses lorsqu’elles sont mouillées, en particulier celles de P. psyllium, qui est utilisé dans les produits courants de laxatif en vrac et de supplément de fibres en vente libre, comme Metamucil. La graine de P. psyllium est utile pour la constipation, le syndrome du côlon irritable, les suppléments de fibres alimentaires et la maladie diverticulaire. Le plantain a été consommé comme aliment humain depuis la préhistoire. Par exemple, les découvertes archéologiques le long de la côte centrale de la Californie ont démontré l’utilisation de cette espèce comme aliment depuis l’horizon Millingstone. En particulier, les jeunes feuilles tendres du plantain peuvent être consommées crues, et les feuilles plus anciennes peuvent être cuites. Les graines peuvent être cuites comme du riz.
Les suppléments de pyllium sont généralement utilisés sous forme de poudre, avec des quantités adéquates de liquides. Une dose d’au moins 7 grammes par jour prise avec des quantités adéquates de liquide (eau, jus) est utilisée par certains pour gérer un taux de cholestérol élevé. Il existe un certain nombre de produits à base de psyllium utilisés pour traiter la constipation. La dose habituelle est d’environ 3,5 grammes deux fois par jour. Le psyllium est également un composant de plusieurs céréales prêtes à consommer.
Le mucilage du sarrasin du désert (Plantago ovata) est obtenu en broyant l’enveloppe. Ce mucilage, également connu sous le nom de psyllium, est couramment vendu sous le nom d’Isabgol, un laxatif qui est utilisé pour contrôler le syndrome du côlon irrégulier et la constipation. Il a été utilisé comme un médicament indigène ayurvédique et Unani pour toute une série de problèmes intestinaux.
En vieil anglais Wegbrade, le plantago est l’une des neuf plantes invoquées dans le charme païen anglo-saxon des neuf herbes, enregistré au 10ème siècle. En Serbie, en Roumanie, en Bulgarie et en Russie, les feuilles de Plantago major sont utilisées comme remède populaire pour prévenir les infections sur les coupures et les éraflures en raison de ses propriétés antiseptiques. En Slovénie et dans d’autres régions d’Europe centrale, les feuilles étaient traditionnellement utilisées par voie topique comme remède pour les ampoules résultant de la friction (comme celles causées par des chaussures serrées, etc.).
Il pourrait également y avoir une utilisation des plantains dans la réduction du méthane entérique des ruminants, car les composés naturels présents (par exemple, les tanins condensés ; ~14 g/kg de MS), affectent le rapport acétate-propionate dans le rumen, qui est un mécanisme primaire par lequel la méthanogénèse est limitée. Actuellement, il ne s’agit pas d’une option viable à une échelle significative en raison des difficultés agronomiques.