La compression financière a incité les campus à sabrer dans les budgets, à puiser dans les réserves, à emprunter des fonds, à interrompre substantiellement les embauches – et, à l’UC Riverside, à proposer de supprimer son programme sportif, ce qui a attiré des centaines de lettres, de courriels et d’appels de protestation.
En mars dernier, les régents de l’UC devaient voter sur une proposition de plan quinquennal d’augmentation des droits de scolarité et des frais qui aurait commencé à l’automne dernier. Dans le cadre de cette proposition, les droits de scolarité et les frais auraient augmenté de l’inflation plus 2 % pour les nouveaux étudiants de l’UC et leur auraient garanti ce même niveau de droits de scolarité pendant six ans. Le plan aurait augmenté l’aide financière, réduisant effectivement le coût de la fréquentation pour plus de 100 000 étudiants dans le besoin, et donnerait à la fois aux familles et aux campus une prévisibilité financière.
Mais la proposition a été mise de côté après que la crise du coronavirus ait bouleversé l’économie. Aucune hausse des frais de scolarité n’a été proposée pour l’automne prochain, de sorte qu’une hausse pourrait entrer en vigueur au plus tôt pour l’automne 2022. Les étudiants californiens paient actuellement 12 570 dollars de frais de scolarité annuels ; les non-résidents paient 28 992 dollars de plus, mais l’aide financière couvre les frais de scolarité pour la majorité des étudiants de premier cycle.
« Nous mangeons à notre graisse depuis longtemps et ce que je dis maintenant, c’est que nous sommes à l’os », a déclaré le chancelier de l’UC San Diego, Pradeep Khosla. « Même si ce n’est pas le moment idéal pour une augmentation des frais de scolarité, c’est un bon moment pour commencer à y penser. »
L’UC Student Assn. s’oppose à toute augmentation des frais de scolarité – surtout maintenant, alors que de nombreux étudiants et leurs familles sont aux prises avec des pertes d’emploi et l’insécurité du logement et de la nourriture, a déclaré le président Aidan Arasasingham.
Plutôt que d’augmenter les frais, a-t-il dit, les étudiants ont besoin de plus d’aide financière, de services de santé mentale, d’un accès au haut débit et de programmes de préparation académique.
« Parce que les étudiants et les familles souffrent tellement maintenant, nous ne pouvons pas mettre le fardeau de la fermeture des déficits budgétaires sur leur dos », a déclaré Arasasingham.
Ce qui est plus grave, c’est que dans des procès à travers la Californie et la nation, certains étudiants demandent le remboursement de leurs frais de scolarité, disant qu’ils sont lésés par le passage en gros à l’apprentissage en ligne.
Le président du conseil des régents de l’UC, John A. Pérez, n’a pas dit s’il pensait qu’il était temps de parler des frais de scolarité, mais a déclaré que la question n’a pas été prévue pour une discussion du conseil pour le moment.
Dans l’ensemble du système, l’UC a pris un coup financier de 2,7 milliards de dollars entre mars et octobre – environ 6,5% de son budget de fonctionnement de 41,6 milliards de dollars, principalement en raison de la perte de revenus des centres médicaux, du logement et de la restauration et des coûts supplémentaires pour les tests de coronavirus, le traçage, les équipements de protection individuelle, le nettoyage en profondeur et le passage à l’enseignement en ligne. En conséquence, les campus se démènent pour joindre les deux bouts.
Le président de l’UC Michael V. Drake a largement donné aux campus le pouvoir d’établir leurs propres plans budgétaires, mais leur a ordonné de préserver les emplois autant que possible et de veiller à ce que les employés les mieux payés fassent des ajustements salariaux plus importants que les travailleurs moins bien payés, « dans un esprit d’équité et de justice ».
À l’UC Riverside, la pandémie a amplifié les inégalités de financement, a déclaré la chancelière Kim Wilcox.
Riverside reçoit le plus faible niveau de soutien de l’État par résident californien parmi les campus de premier cycle de l’UC – même s’il éduque la plus grande proportion d’étudiants à faible revenu et de minorités sous-représentées avec l’UC Merced.
Wilcox a déclaré que l’impact financier de 175 millions de dollars sur le budget de 1 milliard de dollars de Riverside est « de loin le pire » de sa carrière, exacerbant ce qu’il décrit comme le fonctionnement historiquement fragile du campus.
Contrairement à UCLA, Berkeley ou San Diego, l’UC Riverside n’attire pas beaucoup d’étudiants mieux payés venant d’autres États ou pays. Riverside ne dispose pas non plus d’une grande dotation – environ 250 millions de dollars, contre 5,4 milliards de dollars pour UCLA.
Pour combler l’écart budgétaire, Riverside a imposé quelques licenciements et demande aux responsables du campus de réduire les dépenses jusqu’à 15 % – parmi les mesures les plus sévères du système. La suppression de l’athlétisme et des programmes d’études à l’étranger, à Washington, D.C., et à Sacramento diminuerait l’expérience universitaire des étudiants les plus nécessiteux de l’UC, a-t-il dit.
« C’est juste très frustrant pour moi que vous puissiez être un étudiant de l’Université de Californie….et selon la ville où vous résidez, vous avez accès à l’athlétisme et à toutes sortes d’autres choses que vous n’auriez pas ailleurs « , a déclaré Wilcox.
Il a déclaré que l’UC a besoin d’un plan pour une augmentation » raisonnable et cohérente » des frais de scolarité. « Le plus tôt nous pourrons y arriver, le mieux ce sera », a-t-il dit.
À l’UC Berkeley, la chancelière Carol Christ a également insisté pour que la conversation antérieure sur des hausses de frais de scolarité faibles et limitées reprenne pour aider le campus à faire face à ce qu’elle a appelé la crise financière la plus grave de sa carrière – la première fois que presque toutes les sources de revenus ont été touchées en même temps.
Berkeley venait de se sortir d’un trou budgétaire de 150 millions de dollars lorsque la pandémie a créé un nouveau manque à gagner de 340 millions de dollars – entraîné par une réduction du budget de l’État de 42 millions de dollars, moins de dollars de frais de scolarité en raison d’une perte d’inscription de dernière minute d’environ 800 étudiants, des coûts plus élevés pour les tests de coronavirus, le nettoyage et l’enseignement en ligne, la chute des revenus du logement et de la restauration avec environ 2 000 étudiants remplissant seulement 20 % des lits du campus et des pertes énormes dues à l’annulation d’événements sportifs et de spectacles artistiques.
Cet écart budgétaire est maintenant réduit à environ 200 millions de dollars après que Berkeley a imposé un gel des embauches, annulé les augmentations au mérite et ordonné une réduction budgétaire de 3% dans de nombreuses unités du campus. Christ a déclaré que d’autres actions seront nécessaires – elle a annoncé cette semaine des plans pour commencer à réduire les heures de travail en février – et finalement l’approbation par le Conseil des Régents d’un nouveau plan de frais de scolarité.
« De petites augmentations régulières des frais de scolarité doivent vraiment faire partie de la solution », a-t-elle déclaré.
L’UC Santa Cruz a été martelée non seulement par la crise du coronavirus, mais aussi par les incendies de forêt qui ont forcé l’évacuation du campus à la fin du mois d’août – ce qui a retardé les plans visant à intensifier les tests de dépistage du coronavirus et a nécessité des mesures supplémentaires pour s’assurer que les bâtiments étaient sûrs pour la nouvelle session d’automne. Santa Cruz a fini par ne loger que 950 des 2 300 étudiants attendus, a perdu une partie des revenus des frais de scolarité des non-résidents et a subi une réduction de 10 % du budget de l’État.
La chancelière Cynthia Larive a déclaré qu’elle était favorable au plan de frais de scolarité proposé plus tôt cette année, car il aiderait à couvrir la hausse des coûts du campus tout en augmentant l’aide financière pour les étudiants dans le besoin.
« Les gens n’aiment pas l’idée que les frais de scolarité augmentent, mais nous pouvons le faire d’une manière juste, équitable et prévisible », a-t-elle déclaré.
À UCLA, le chancelier Gene Block s’est montré circonspect, affirmant que les frais de scolarité étaient une question que les régents devaient trancher. Parmi les campus de l’UCLA, c’est l’UCLA qui a dû faire face à la plus grosse compression financière, soit 725 millions de dollars.
Certaines des pertes concernaient ses opérations médicales, qui ont depuis rebondi ; les inscriptions, la philanthropie et la recherche sont toutes restées fortes, a déclaré Gregg Goldman, directeur financier. Mais l’UCLA a subi une réduction de 60 millions de dollars du financement de l’État et a perdu des revenus importants en ne logeant que 700 des 16 000 étudiants qui vivent normalement sur le campus ; les repas quotidiens sont passés à 1 000 contre 32 000 habituellement.
Block a déclaré que le choc financier l’a d’abord rendu malade et un peu effrayé, car il s’est demandé si l’UCLA pourrait continuer à dispenser une éducation de qualité à distance et à protéger ses employés des licenciements. Mais le campus a pu joindre les deux bouts grâce à un ralentissement des embauches, des départs volontaires, un prêt interne et une pause hivernale plus longue.
L’UCLA a également lancé un programme de reconversion et de réaffectation des travailleurs désœuvrés – redéployant les travailleurs du service alimentaire pour préparer des repas pour les familles à faible revenu en partenariat avec la Venice Family Clinic, par exemple.
Ces actions ont aidé Block à s’engager récemment à ne pas procéder à des licenciements liés à la pandémie jusqu’en juin prochain.
« Ce n’est pas bon marché, mais nous pensons simplement que c’est la bonne chose à faire », a-t-il déclaré. « Je pense que nous allons tous nous en sortir ».
Le provost intérimaire de l’UC Irvine, Hal Stern, a déclaré qu’il était d’accord « à cent pour cent » pour dire qu’il était temps de parler des frais de scolarité, même si le campus a été en mesure de combler un déficit budgétaire de 67 millions de dollars et d’atteindre son objectif d’économies de 12 millions de dollars imposé par l’UC, sans aucun licenciement ou mise à pied dû à la pandémie cette année.
Stern a déclaré que le campus a plutôt puisé dans les réserves, effectué une réduction budgétaire de 2% et ralenti considérablement l’embauche, y compris en faisant une pause importante à mi-chemin d’un plan visant à ajouter 250 nouveaux professeurs.
Les responsables de l’UC San Diego ont également agi rapidement pour faire face aux ravages financiers créés par la crise du coronavirus, qui a entraîné des pertes de financement de plus de 300 millions de dollars. Khosla et son équipe ont éliminé 370 postes par attrition, demandé à la plupart des unités de procéder à une réduction budgétaire de 4 %, contracté un prêt et gelé 1,7 milliard de dollars de projets d’investissement.
Mais le campus a vu les revenus des frais de scolarité augmenter au-delà des attentes avec une inscription record à l’automne – un gain de 840 étudiants au lieu d’une perte prévue de 800. Khosla a attribué cet afflux en grande partie à sa gestion de la pandémie, qui a permis à San Diego de loger 9 300 étudiants, remplissant 55% de la capacité des lits – la proportion la plus élevée du système UC.
Khosla a également pu exclure les licenciements sur le campus liés à la pandémie jusqu’en juin prochain. Mais il a réitéré que la conversation sur les frais de scolarité devrait commencer maintenant pour préserver la qualité du système universitaire renommé pour tous les Californiens.
« En investissant dans l’UC, vous investissez littéralement dans l’État et dans la création d’emplois, la création de technologies, le développement économique », a-t-il déclaré.