À l’occasion du centenaire de la mort de Joseph Lister, il convient de se souvenir et d’honorer ses réalisations remarquables qui lui ont valu le titre de » père de la chirurgie moderne « . »
Des conférences visant à commémorer » le plus grand bienfaiteur de la chirurgie pour l’humanité « 1 se sont tenues cette année au King’s College de Londres, en Angleterre, et au Royal College of Surgeons d’Édimbourg, où les intervenants ont abordé un large éventail de sujets pertinents, notamment l’histoire, la recherche actuelle sur l’infection chirurgicale et la politique de santé en Grande-Bretagne. De nombreuses présentations comprenaient des citations de ou sur Lister de son époque, et ces citations restent pertinentes pour la chirurgie moderne.
C’était le génie de Lister de prendre le travail de Pasteur sur l’étiologie de la fermentation et d’envisager ce processus comme étant le même qui causait l’infection et la gangrène. Face aux mouvements visant à abolir toute chirurgie dans les hôpitaux en raison du taux de mortalité prohibitif dû à l’infection2, Lister a modifié le traitement des fractures composées, passant de l’amputation à la préservation des membres et ouvrant la voie à la chirurgie abdominale et à d’autres chirurgies intracavitaires.
Né dans l’Essex, en Angleterre, dans une famille quaker, son père a été élu membre de la Royal Society pour sa construction de la première lentille achromatique et a coécrit un article avec Thomas Hodgkin sur les globules rouges. L’orientation paternelle a eu une influence majeure tout au long de la carrière de Lister.3
Lister était un excellent étudiant à l’University College de l’Université de Londres et est devenu chirurgien d’établissement à l’University College Hospital où il a obtenu le titre de membre du Royal College of Surgeons. Sur les conseils du professeur de physiologie Sharpely, il est allé étudier auprès du célèbre chirurgien James Syme à Édimbourg. Lister a prospéré à Édimbourg et a épousé la fille aînée de Syme, Agnes.
Son principal intérêt de recherche était l’inflammation, un processus alors considéré comme une maladie spécifique et non une réponse des tissus sains à une infection. Lister en est venu à comprendre que l’inflammation provoquait une perte de vitalité, qui rendait les tissus impuissants comme s’ils étaient morts4, impuissants face aux organismes qu’il allait finalement attribuer comme étant la cause des infections dévastatrices et redoutées du site chirurgical. Il publia 15 articles sur l’action des muscles dans la peau et l’œil, la coagulation du sang et les modifications des vaisseaux sanguins en cas d’infection.
À 33 ans, il fut nommé professeur régius de chirurgie à l’université de Glasgow, mais il lui fallut encore un an pour obtenir des privilèges à l’Infirmerie royale de Glasgow. Sa demande initiale est rejetée par le président du conseil d’administration de l’infirmerie royale, David Smith, avec le commentaire suivant : « Mais notre institution est curative. Glasgow comptait deux fois plus d’habitants qu’Édimbourg et était réputée pour ses « habitants chaleureux, volubiles et peu critiques « 2, un environnement idéal pour qu’un jeune chirurgien se lance dans un nouveau régime de traitement non éprouvé.
Le monde de la chirurgie, lorsque Lister a commencé sa pratique, était primitif selon nos normes. Bien que Fracastoro de Vérone ait théorisé en 1546 que de petits germes pouvaient provoquer des maladies contagieuses5, personne ne les associait aux infections des plaies. Le linge de lit et les blouses de laboratoire n’étaient pas lavés et les instruments chirurgicaux n’étaient nettoyés qu’avant d’être rangés. La même sonde était utilisée pour les plaies de tous les patients pendant les tournées afin de rechercher des poches de pus non drainé. La suppuration et le pus laudatif étaient considérés comme faisant partie de la guérison normale. Les interventions chirurgicales ne sont pratiquées qu’occasionnellement dans le cabinet du chirurgien moyen5, et il est question d’interdire toute chirurgie dans les hôpitaux en raison des complications septiques. Sir J.E. Erichsen, un futur président du Collège royal des chirurgiens, a déclaré : » L’abdomen, la poitrine et le cerveau seront à jamais fermés aux opérations d’un chirurgien sage et humain. « 6 Les travaux de Semmelweis sur la fièvre puerpérale étaient inconnus.
L’intérêt de Lister pour la cicatrisation des plaies a commencé lorsqu’il a travaillé comme panseur pour Sir Erichsen. Erichsen pensait que les plaies étaient infectées par des miasmes qui provenaient de la plaie elle-même et se concentraient dans l’air. Erichsen avait déduit que plus de 7 patients avec une plaie infectée dans un service de 14 lits conduisait à la saturation de l’air et à la propagation des gaz dangereux provoquant la gangrène. Lister n’était pas convaincu, car lorsque les plaies étaient débridées et nettoyées, certaines guérissaient. Il soupçonne alors que quelque chose dans la plaie elle-même est en cause.4
Lister fait une grande découverte intellectuelle lorsque, sur les conseils de Thomas Anderson, un professeur de chimie de Glasgow, il lit les articles de Pasteur, Recherches sur la putréfaction, et postule que le même processus de fermentation est impliqué dans la septicémie des plaies.4 Ayant entendu parler de l’utilisation de la créosote pour désinfecter les eaux usées, il applique des composés d’acide carbolique comme antiseptique sur les plaies chirurgicales. Ayant observé la différence marquée de morbidité et de mortalité entre les fractures simples et les fractures composées, il a postulé que l’infection provenait de l’exposition à l’air dans les fractures composées sans la protection de la peau. Il a commencé sa méthode antiseptique avec les plaies de fractures composées parce que le traitement standard de l’amputation était toujours disponible si sa méthode échouait.
Les résultats de cette nouvelle méthode de traitement des plaies ont été rapidement apparents, et il n’a alors pas « semblé juste de la retenir plus longtemps à la profession en général. « 4 Son travail a été initialement publié dans 2 articles dans le Lancet ; le premier en mars 1867, le second en juillet de la même année4. Lors de la réunion de Dublin de la British Medical Association en août 1867, Lister a déclaré : » Avant son introduction, les deux grandes salles dans lesquelles la plupart de mes cas d’accident et d’opération sont traités étaient parmi les plus malsaines de toute la division chirurgicale de l’Infirmerie royale de Glasgow (…) mais depuis que le traitement antiseptique est pleinement opérationnel, (…) mes salles (…) ont complètement changé de caractère ; de sorte que pendant les 9 derniers mois, il ne s’y est pas produit un seul cas de pyaemie, de gangrène hospitalière ou d’érysipèle. »7
Lister a apporté de nombreuses modifications à sa méthode de soin des plaies, et l’emblématique spray d’acide carbolique n’était qu’une partie de l’évolution de l’antisepsie. Le scepticisme et l’opposition de certains de ses collègues sont légendaires8, tout comme l’enthousiasme lorsque les résultats positifs étaient évidents chez les patients. L’Allemagne a ouvert la voie en adoptant la technique antiseptique de Lister, suivie par les États-Unis, la France et enfin la Grande-Bretagne.5 Une partie de cette opposition était compréhensible, car les germes étaient trop petits pour être vus dans leurs microscopes, et Lister pensait que l’air était la seule source de contamination. Il reçut des accolades et des récompenses prestigieuses de la part de nombreuses nations et fut nommé pair en Grande-Bretagne.
Lister n’était qu’un humain, et l’histoire a dûment enregistré certaines imperfections. Bien que ses étudiants aient eu le plus grand respect et les plus grands éloges pour lui, la collégialité à Glasgow était un problème, et il a négligé de partager le crédit de son succès avec les autres membres de l’équipe de Glasgow, au grand dam de l’administration de la Royal Infirmary8. Ses critiques acerbes du système d’enseignement de la médecine à Londres ont failli lui coûter sa nomination au King’s College Hospital au sommet de sa carrière1, et il n’a pas soutenu l’égalité des femmes et des hommes en médecine.9
Bien que l’asepsie et la technique stérile aient remplacé l’antisepsie comme principe fondamental de la lutte contre l’infection, c’est l’application par Lister de la théorie des germes aux soins des patients en chirurgie qui a jeté les bases de ce que font les chirurgiens aujourd’hui. Il a orienté l’esprit des médecins et des chirurgiens vers la nécessité vitale de garder les plaies propres et exemptes de toute contamination.
Joseph Lister reste une source d’inspiration pour les chirurgiens d’aujourd’hui.
L’antisepsie et la technique stérile sont les principes fondamentaux de la lutte contre l’infection.