Les chiffres de recensement du monde antique sont au mieux des estimations. Grâce au concept du recensement romain, il existe quelques chiffres spécifiquement liés à l’Empire romain, mais ceux-ci sont souvent jugés peu fiables car les personnes qui étaient incluses dans chaque recensement périodique pouvaient changer (c’est-à-dire pour compter la population réelle vs les citoyens masculins vs les citoyens provinciaux à des fins fiscales, etc.).
Avant le milieu du IVe siècle avant JC, tous les chiffres survivants sont généralement ignorés comme étant complètement fictifs, mais après cela, un modèle de chiffres de population raisonnables commence à émerger. Cependant, il est toujours difficile de déterminer, en particulier lorsque la République s’est étendue à diverses provinces, si les chiffres de population incluent ces régions ou seulement la ville de Rome elle-même. La science du recensement est également obscurcie par la question de savoir si le comptage, au cours des différentes années, était limité aux citoyens masculins, aux citoyens et à leurs familles, aux femmes, aux affranchis, aux esclaves et/ou à tout le monde entre les deux.
En comprenant ces difficultés, il n’y a guère d’autre choix que de déterminer la population de l’Empire romain en utilisant diverses estimations consensuelles. La population du monde vers l’an 1 a été considérée comme se situant entre 200 et 300 millions de personnes. Au cours de cette même période, la population du premier empire sous Auguste a été évaluée à environ 45 millions d’habitants. En prenant 300 millions comme référence mondiale, la population de l’empire sous Auguste aurait représenté environ 15 % de la population mondiale. Sur ces 45 millions de personnes, Auguste a déclaré au sein de ses propres informations de recensement que :
- En 28 av. J.-C., la population de citoyens était de 4 063 000 (incluant les hommes et les femmes)
- En 8 av. J.-C. – 4 233 000
- En 14 ap. J.-C. – 4 937 000
En revanche, lors du recensement de 70 av, avant les grandes guerres civiles de la fin de la République (et considérablement plus de conquêtes en Gaule et en Orient), certains ont estimé la population de l' » Empire » à un chiffre plus considérable de 55 à 60 millions de personnes. Cela correspond davantage aux estimations faites à l’apogée du pouvoir impérial au milieu du IIe siècle de notre ère, et pourrait être gonflé compte tenu de l’absence de l’expansion mentionnée précédemment.
Le recensement de 70 av. J.-C. montrait que 910 000 personnes détenaient la citoyenneté, ce qui est bien loin des chiffres des citoyens augustes (environ 4 millions), mais plus que les chiffres globaux (environ 45 millions) juste un siècle plus tard. Cet écart important semble s’expliquer par le fait qu’Auguste a probablement compté plus que les hommes citoyens et les membres de leur famille (y compris les femmes). Il a peut-être aussi inclus les libres non citoyens, les affranchis et les esclaves, mais cela, nous ne pourrons jamais en être certains.
Un recensement claudien en 47 ap. J.-C. place la population citoyenne à un peu moins de 7 millions de personnes. Ceci, en dépit de son taux de croissance presque incroyable par rapport à seulement 50 ans auparavant, peut être partiellement attesté par la grande vilification de Claudius pour inclure des Gaulois et d’autres provinciaux dans le Sénat, ainsi que l’augmentation des rôles des citoyens. En fait, la croissance du nombre de citoyens était davantage une mesure de la romanisation qu’une mesure du taux de natalité. À cette époque, la citoyenneté romaine connaissait son premier changement majeur par rapport à quelque chose d’origine italienne, qui continuerait à évoluer au cours des siècles suivants.
À l’apogée de la puissance romaine au milieu du IIe siècle de notre ère, l’opinion conservatrice est que l’Empire comptait quelque 65 millions de personnes. En supposant que la population mondiale était encore d’environ 300 millions de personnes, cela signifierait que la population romaine représentait environ 21% du total mondial. Cependant, des estimations moins prudentes ont ajouté beaucoup plus de personnes vivant à l’intérieur des frontières officielles de l’Empire, peut-être jusqu’à doubler ce chiffre.
Avec cela en tête, la population de l’Empire pourrait avoir approché les 130 millions de personnes ou peut-être plus de 40% du total mondial ! Cependant, comme ces chiffres pour la période antique sont très divergents et imprécis, on pourrait supposer que l’un ou l’autre chiffre ou tout autre chiffre intermédiaire a le potentiel d’être correct. Toujours est-il que l’augmentation de 45 à 65 millions en un siècle environ est crédible, et peut être mise au crédit des conquêtes de la Britannia et de la Dacie, et de plusieurs annexions de royaumes clients datant de l’époque d’Auguste (principalement par Claude).
En décomposant l’estimation de 65 millions d’habitants, on peut faire quelques hypothèses supplémentaires :
- i) 500 000 soldats (légionnaires totalisant 150 000 et auxilia constituant le reste)
- ii) Environ 600 sénateurs constituaient l’élite de l’élite.
- iii) Peut-être jusqu’à 30 000 hommes remplissaient les rôles d’Equestrians (chevaliers), ou le deuxième niveau de l’aristocratie.
- iv) 10 à 30% ou 6 millions à 19 millions de personnes vivaient dans les villes, laissant la grande majorité de quelque 46 à 59 millions de personnes vivre à la campagne en tant que fermiers indépendants et principalement locataires.
- v) Rome elle-même était composée de plus d’un million de personnes et, bien qu’elle se réduise remarquablement après la chute de l’Occident, aucune ville ne dépassera ce nombre jusqu’aux grandes explosions de population urbaine de l’ère industrielle, 1 500 ans ou plus tard.
- vi) La population d’esclaves de Rome approchait les 500 000 à elle seule, dont probablement la moitié appartenait aux 600 hommes du Sénat. Des estimations supplémentaires ont suggéré que sur les 65 millions de personnes au total, 2 à 10 millions pourraient avoir été des esclaves.
Après les pestes des années 160 à 170 de notre ère, et les guerres de Marc Aurèle, la population de l’empire a chuté de son précédent sommet, probablement jusqu’à environ 40 millions au total. Au début du 4e siècle, sous le règne de Constantin, les guerres civiles et les incursions étrangères avaient fait des ravages. Le nombre avait augmenté à nouveau, probablement à quelque part autour de 55 millions, mais le taux de croissance avait évidemment ralenti considérablement.
À cette époque également, un déplacement majeur du pouvoir impérial avait lieu de l’ouest vers l’est. La population de Rome était en déclin et Byzance (ou Constantinople) était en pleine expansion. L’ouest représentait probablement environ 40 % de la population totale de l’Empire, le reste se trouvant à l’est. Au milieu du VIe siècle, les guerres, les maladies et l’émigration ont fait chuter la population de Rome entre 30 000 et 100 000 personnes, ce qui est bien loin de son apogée quelques centaines d’années plus tôt. En revanche, à la même période, Constantinople pouvait compter elle-même quelque part entre 750 000 et 1 million d’habitants à l’époque de Justinien.
Vous saviez…
Selon la tradition, Rome a été fondée le 21 avril 753 av. J.-C., par Romulus, qui a également tué son frère jumeau Remus dans le processus. Cette date est à l’origine du calendrier romain et du calendrier julien (Ab urbe condita).