Port Royal était appelée la « ville la plus méchante de la terre » ; un repaire de pirates, de prostituées et d’esclavagistes comme le monde n’en avait jamais connu. Lorsqu’elle fut détruite en 1692, la plupart l’attribuèrent à la colère divine.
Wikimedia CommonsLes quais du vieux Port Royal, dessinés en 1906.
Le 7 juin 1692, Port Royal, en Jamaïque, le paradis des pirates qui avait été salué comme » la ville la plus méchante de la Terre « , a été englouti par un raz-de-marée.
C’était une ville tellement envahie par l’alcool, les esclavagistes et la prostitution qu’un bâtiment sur quatre était soit un bar, soit un bordel. Mais en ce jour fatidique de juin, la terre même sous la ville du péché a commencé à trembler. Les bordels se sont effondrés et un grand raz-de-marée s’est élevé au-dessus des murs de la ville.
Des milliers de personnes sont mortes et leurs corps ont pollué l’eau. Mais aux yeux de nombreux habitants du monde entier, la destruction de Port Royal n’était pas une tragédie. Ce n’était rien de moins qu’un châtiment divin ; la main de Dieu descendant pour frapper une Sodome et Gomorrhe des temps modernes.
Les pirates viennent à Port Royal
Wikimedia CommonsHenry Morgan mène les pirates de Port Royal dans une bataille navale contre la flotte espagnole. Tel que dessiné par Alexandre-Olivier Oexmelin en 1678.
Port Royal, une péninsule située à l’extrême pointe d’un banc de sable de 18 miles de long connu sous le nom de Palisadoes, à 15 miles du centre de Kingston, en Jamaïque, n’avait pas toujours été un refuge pour les réjouissances et la rébellion. De 1494 à 1655, ce n’était rien de plus qu’un port espagnol mineur, largement sous-développé parce que les Espagnols ne voyaient pas grand intérêt à en garder le contrôle.
Les Anglais ont pris le contrôle de la ville en 1655 et, réalisant que le port était entouré par une flotte espagnole, ont invité une coalition de pirates et de corsaires à protéger le port. Au nom du roi d’Angleterre, les boucaniers harcèlent et volent les navires espagnols à leur guise, et le port devient un
refuge pour ceux qui gagnent leur vie par l’épée en haute mer.
Port Royal était devenu un port d’escale littéral qui avait protégé certains des plus grands noms de l’ère de la piraterie, notamment le capitaine Morgan, Anne Bonny, Mary Read, Calico Jack et Barbe Noire lui-même.
Howard Pyle / Wikimedia CommonsLe capitaine pirate Henry Morgan nargue un prisonnier espagnol, tel que dessiné par Howard Pyle en 1888.
En effet, à partir de ce moment-là, Port Royal n’appartenait aux Britanniques que de nom : en vérité, la terre appartenait aux pirates.
La naissance des Pirates des Caraïbes
Howard Pyle / Wikimedia CommonsDes pirates buvant dans un pub, tels que dessinés par Howard Pyle en 1894.
Au temps de la gloire de la cité des pirates, Port Royal s’était développée pour devenir la deuxième plus grande ville anglaise du monde, derrière Boston. Mais en 1692, Port Royal était aussi devenue la plus corrompue. La ville était envahie de bordels, de tavernes et de débits de boissons, et remplie d’esclavagistes comme de pirates.
Il était courant, à l’apogée de Port Royal, de voir un pirate ivre trébucher dans les rues de la ville soutenu par une fille à chaque bras. Ses poches débordaient de l’or qu’il avait pillé. On raconte qu’en une seule nuit, certains pirates dépensaient plus d’argent en boissons et en femmes qu’un travailleur de plantation n’en gagnait en un an.
Le capitaine pirate Henry Morgan devint le lieutenant-gouverneur de la ville et fut lui-même mécontent du chaos du port. Il tenta de réprimer la piraterie, mais ses efforts se révélèrent inutiles. Il mourut quelque quatre ans avant le grand raz-de-marée.
La boisson phare de la ville était le rhum Kill Devil. Les pirates portaient les pichets dans la rue, les forçant à entrer dans les mains qu’ils croisaient. C’était autant une malédiction qu’un cadeau car la boisson était si forte qu’elle avait tué des milliers de personnes par empoisonnement alcoolique.
Wikimedia CommonsHenry Morgan recrute de nouveaux pirates pour les Frères de la Côte. Tel que dessiné par Howard Pyle en 1887.
Avec une boisson brûlant dans le ventre, les pirates deviennent mortels. Alexandre Olivier Exquemelin, spécialiste de la piraterie aux Amériques, a écrit à propos d’un pirate de Port Royal, Roche Brasiliano :
« Quand il était ivre, il parcourait la ville comme un fou. La première personne qu’il croisait, il lui coupait le bras ou la jambe, sans que personne n’ose intervenir. (…) Certains d’entre eux, il les attachait ou les crachait sur des pieux de bois et les faisait rôtir vivants entre deux feux, comme on tue un cochon. »
Intervention divine : Le tremblement de terre
Les ruines du Nelson’s Quarters, l’un des rares bâtiments ayant survécu au tremblement de terre de 1692, photographié en 1914.
Lorsque Port Royal a été frappé par un désastre si horrible, ceux qui en ont été témoins n’ont pu le décrire que comme une colère divine.
Une magnitude de 7,5 a frappé la ville juste avant midi le 7 juin 1692. C’était le sabbat. Une montre découverte en 1969 a montré qu’il avait été arrêté à 11h43
Les maisons de Port Royal, dans une folie tout droit sortie de l’évangile, avaient été construites sur du sable. Lorsque le tremblement de terre a eu lieu, il a liquéfié le peu qui les soutenait, et des bâtiments entiers, des routes et des personnes ont été aspirés directement dans le sol. Alors que les gens paniquaient, un grand raz-de-marée s’est écrasé sur les quais et sur les murs de la ville et a par conséquent fait tomber ce qui tenait encore debout.
Même le capitaine Morgan, qui avait été enterré sur la péninsule, a été tiré de sa tombe et traîné dans la mer.
33 acres de la ville ont disparu en quelques heures. Quatre des cinq forts construits par les Britanniques avaient été écrasés. 2 000 personnes – un cinquième de la population de Port Royal – ont été anéanties en un seul jour.
Ce n’était pas fini. Dans les jours qui suivirent, alors que les corps des morts pourrissaient sous le soleil et étaient dévorés par les animaux et les insectes en polluant les rues de la ville, la maladie se répandit dans la ville. En quelques semaines, 3 000 autres personnes sont mortes.
Juste comme ça, la population de l’une des plus grandes – et des plus rauques – villes de la planète avait été réduite de moitié.
Aftermath And Legacy Of The Sunken Pirate City
ImgurLes routes sous-marines de ce qui était autrefois Port Royal, en Jamaïque.
La destruction de Port Royal, dans la plupart des régions du monde, n’était vue comme rien de moins que la colère divine. Voir une ville si pleine de méchanceté et de mal être aspirée par les eaux semblait, pour la plupart, tout droit sorti de l’Ancien Testament, et l’orgie de pillage et de violence qui a suivi semblait être la preuve irréfutable que ces gens méritaient ce que Dieu leur avait donné.
Un survivant a écrit que dès la fin du tremblement de terre, la ville est devenue folle :
« Dès que l’extrémité du tremblement de terre a cessé, votre cœur aurait horreur d’entendre parler des déprédations, des vols et des violences qui ont été commis en un instant sur les lieux par les plus vils et les plus bas du peuple ; aucun homme ne pouvait appeler quelque chose à lui, car ceux qui étaient les plus forts et les plus méchants s’emparaient de ce qui leur plaisait….. »
La vengeance contre Port Royal ne s’est pas arrêtée au tremblement de terre, au raz-de-marée et au pillage. Quelques années plus tard, en 1703, la ville est engloutie par les flammes. Une série d’ouragans en 1712, 1722, 1726 et 1744 a encore dévasté la ville, et à cette époque, les Anglais avaient décidé de déplacer leur port de commerce des Caraïbes à Kingston. Port Royal avait été pratiquement désertée.
YouTubeRuines de Port Royal sous la mer.
La dernière colère est finalement arrivée en 1951, lorsque l’ouragan Charlie a détruit le peu qui restait du vieux Port Royal.
Aujourd’hui, Port Royal est un petit village côtier et ne ressemble en rien à la ville de péché qu’elle avait été. Mais la Sodome du XVIIe siècle a été revitalisée par des efforts archéologiques au nom du programme d’archéologie nautique de l’université Texas A&M et du Jamaica National Heritage Trust. Ces fouilles de la fin des années 80 et du début des années 90 ont permis d’obtenir la plus grande collection d’artefacts in situ – et une grande partie de la ville reste aujourd’hui sous l’eau comme une véritable Atlantide.
Elle a été désignée site du patrimoine de l’UNESCO en 1999 et est souvent considérée comme la Pompéi de la mer. Les locaux espèrent donc qu’une revitalisation des ruines inspirera l’écotourisme et une augmentation des revenus de la petite ville – peut-être en lui redonnant la gloire riche qu’elle a connue au 17e siècle.
Mais espérons-le, cette fois, avec moins de crimes.
Après ce regard sur la Sodome du 17e siècle qu’était Port Royal, apprenez-en plus sur Henry Morgan, le gouverneur pirate de la ville. Ensuite, découvrez d’autres villes englouties dans le monde.