Une mine de potasse
La potasse, prononcée pot-ash, est le terme couramment utilisé pour décrire les sels contenant du potassium utilisés comme engrais. La plupart de la potasse est dérivée du chlorure de potassium (KCl), qui est également connu sous le nom de muriate de potasse (MOP). En tant que source de potassium soluble, la potasse est vitale pour l’industrie agricole en tant qu’élément nutritif primaire des plantes. La potasse augmente la rétention d’eau dans les plantes, améliore le rendement des cultures et influence le goût, la texture et la valeur nutritionnelle de nombreuses plantes.
À l’origine, la potasse était fabriquée en lessivant des cendres d’arbres dans des pots métalliques. Le processus laissait un résidu blanc sur le pot, appelé « cendre de pot ».
MOP vs. SOP
La MOP est la potasse la plus courante, représentant environ 95 % de la potasse agricole dans le monde, mais il existe plusieurs autres formes. La deuxième grande forme de potasse est le sulfate de potassium ou sulfate de potasse (SOP). Quelle est la différence ? Le SOP est composé à moitié de potassium et à moitié de chlorure, ce qui le rend utile dans les applications où la teneur en chlorure du sol est faible. Il est utilisé sur les cultures d’hydrates de carbone, notamment le blé, l’avoine et l’orge. De plus, il est rentable par rapport à d’autres composés de potassium.
Contrairement au MOP, qui est extrait des mines, la plupart du SOP est produit chimiquement. Le SOP ne contient pas de chlorure, ce qui peut être un avantage dans les situations où la teneur en chlorure du sol est élevée, par exemple dans les environnements très secs. Le SOP est considéré comme un engrais de spécialité pour les cultures telles que les fruits, les légumes, les pommes de terre, le tabac et les noix et, bien qu’il représente un marché plus petit que le MOP, son prix est plus élevé.
D’où vient la potasse ?
La majeure partie de la potasse mondiale provient du Canada, les plus grands gisements étant situés en Saskatchewan et au Nouveau-Brunswick. La Russie et le Bélarus se classent aux deuxième et troisième rangs des producteurs de potasse. Aux États-Unis, 85 % de la potasse est importée du Canada, le reste étant produit au Michigan, au Nouveau-Mexique et en Utah. Selon l’U.S. Geological Survey, la valeur de production de 2013 de la potasse commercialisable, f.o.b. mine, était d’environ 649 millions de dollars. L’industrie des engrais a utilisé environ 85 % des ventes de potasse des États-Unis, et l’industrie chimique a utilisé le reste. Plus de 60 % de la potasse produite était du MOP.
L’exploitation de la potasse
De nos jours, la potasse provient de l’exploitation souterraine ou de l’exploitation par dissolution. Les gisements souterrains de potasse proviennent de fonds marins évaporés. Des foreuses creusent le minerai, qui est transporté à la surface jusqu’à l’usine de traitement, où le minerai brut est concassé et raffiné pour en extraire les sels de potassium. Lorsque les gisements sont situés très profondément dans la terre, l’extraction par dissolution est utilisée comme alternative à l’extraction souterraine traditionnelle. L’extraction par dissolution utilise de l’eau ou de la saumure pour dissoudre les minéraux solubles dans l’eau tels que la potasse, le magnésium ou d’autres sels. Des puits sont forés jusqu’aux dépôts de sel, et le solvant est injecté dans le corps minéralisé pour le dissoudre. La solution est ensuite pompée à la surface et les minéraux sont récupérés par recristallisation.
Ce que les deux techniques minières ont en commun, c’est que les entreprises qui emploient l’une ou l’autre ont besoin d’améliorer l’efficacité opérationnelle et le contrôle de la qualité, d’augmenter la productivité, de gérer les données et de surveiller leurs opérations pour assurer la conformité aux normes de sécurité des produits et de l’environnement. Les systèmes de gestion des informations de laboratoire (LIMS) sont la solution idéale pour atteindre ces objectifs. Parmi les autres solutions qui permettent d’améliorer l’efficacité opérationnelle des mines, citons les analyseurs portables à fluorescence X (XRF), les produits de pesage et de surveillance en vrac et les analyseurs de minéraux et systèmes d’échantillonnage.