C’est une histoire d’amour qui a terriblement mal tourné. Ça commence comme les paroles de la chanson des Cramps : « Baby you got the clothes. / You got romance. / Tu as les mouvements…. / I wanna get in your pants. » Puis ça passe directement aux Dixie Chicks qui chantent : « Ain’t it dark / Wrapped up in that tarp, Earl ? »
Nous parlons de mâles qui finissent assassinés, ou assassinés et mangés, ou, diable, mangés vivants, par leurs petites amies cannibales. C’est la partie difficile : Il y a des mâles qui semblent vouloir que ça se termine comme ça, des mâles pour qui c’est l’essence de l’amour qui a merveilleusement bien tourné.
Une nouvelle étude parue dans la revue Animal Behaviour commence par un petit smorgasbord déprimant de l’abnégation héroïque des mâles dans le monde animal : « Chez les abeilles à miel, les mâles ont évolué des organes génitaux qui explosent dans la femelle, provoquant la mort du mâle après un seul accouplement. Chez certains mollusques, crustacés et poissons, les mâles ne meurent pas lorsqu’ils s’accouplent, mais ils restent attachés en permanence à la femelle, ce qui les rend incapables d’acquérir d’autres accouplements…. Chez la fourmi sans reine Dinoponera quadriceps, la femelle sectionne l’extrémité de l’abdomen du mâle copulant, tuant le mâle et laissant ses organes génitaux liés aux siens. »
Et ensuite – roulement de tambour, s’il vous plaît – l’araignée à dos rouge australienne, Latrodectus hasselti, transforme l’autosacrifice en un numéro de cirque : « Les mâles se sacrifient activement pendant la copulation en basculant leur corps sur les crocs de leur partenaire dans une tentative apparente d’induire le cannibalisme sexuel. » La foule est déchaînée, mais il n’y a pas de rappel.
La théorie sur l’autosacrifice des mâles est que ceux-ci en bénéficient à long terme en augmentant le nombre de leur propre progéniture en réduisant la probabilité que la femelle s’accouple à nouveau. Ils peuvent également donner ce que les chercheurs appellent des « nutriments somatiques », c’est-à-dire leur propre corps abandonné dans l’acte de cannibalisme sexuel, et « ces nutriments peuvent être ensuite transférés à leur propre progéniture, augmentant ainsi la quantité ou la qualité de la descendance. »
La nouvelle étude teste ces théories chez les araignées de pêche sombres, Dolomedes tenebrosus, du Nebraska. Ces araignées sont exotiques au départ, simplement pour le comportement qui leur donne leur nom. Elles se cachent sur les bords des plans d’eau, puis s’élancent à la surface pour manger des insectes aquatiques et même des petits poissons. Mais parlons de sexe. Pendant la saison des amours, les mâles sont trois fois plus nombreux que les femelles, ce qui signifie qu’ils sont très peu utiles, voire carrément ennuyeux. Une femelle typique pèse également environ 14 fois plus qu’un mâle.
Lors de l’acte sexuel, le mâle insère un pédipalpe, l’un des appendices en forme de pattes situé à son extrémité avant, dans la femelle. Il gonfle cet organe copulatoire, mais il se recroqueville aussitôt et devient insensible. Son corps « reste suspendu à l’ouverture génitale de la femelle » comme ça, sans vie, pendant cinq ou dix minutes, bien que son cœur puisse continuer à battre et que le transfert de sperme puisse se poursuivre. Que doit faire une fille ?
Elle le mange.
L’étude, menée par des chercheurs de l’Université de Nebraska-Lincoln et de l’Université Macquarie, en Australie, conclut que le sexe signifie une « mort obligatoire » pour ces mâles – c’est-à-dire qu’ils mourraient dans l’acte même si la femelle ne faisait rien. La carcasse du mâle ne devient pas alors un bouchon génital pour réduire la probabilité que la femelle puisse s’accoupler à nouveau, comme c’est le cas chez les abeilles domestiques et certaines autres espèces. Les chercheurs n’ont pas non plus trouvé de preuve que la cannibalisation du mâle ait poussé la femelle à éviter de s’accoupler à nouveau.
Au contraire. Dans une expérience, « toutes les femelles se nourrissaient du premier mâle lorsque le deuxième mâle a été introduit. » La moitié du temps, elle a également eu des rapports sexuels avec lui, suivis d’un dîner léger. Lorsqu’un troisième mâle s’est présenté, 68 % des femelles « ont cannibalisé le troisième mâle avant la copulation ». Les chercheurs décrivent ce « cannibalisme sexuel précopulatoire » comme un « mécanisme de choix du partenaire », un moyen de se débarrasser des agaçants « mâles non préférés », comme une jolie fille qui distribue le mauvais numéro de téléphone au bar. Mais en pire.
OK, tout cela peut sembler être une très mauvaise affaire pour le mâle. Mais les chercheurs n’ont pas encore franchi l’étape suivante. Les tests ADN sur la progéniture pourraient montrer qu’il y a vraiment quelque chose dans cet arrangement pour l’infortuné mâle araignée de pêche sombre, au moins une génération plus tard. Restez à l’écoute. En attendant, vous savez toutes ces chansons que les mâles humains chantent toujours sur « moi et mon cœur brisé » et autres complications de nos vies amoureuses emmêlées ?
Peut-être devrions-nous simplement nous taire, offrir un dîner à la fille, et être reconnaissants pour ce qui est, dans le grand concours sexuel évolutionniste, un accord assez doux après tout.