L’année était 1926 : Le mois était octobre. Les années folles battaient leur plein lorsque Vogue a présenté en couverture la première » petite robe noire » conçue par Coco Chanel et a inauguré le long règne d’un incontournable de la mode.
La couverture du magazine montrait le dessin d’une femme posant avec des escarpins, des perles, une cloche et une robe noire à manches longues ceinturée à taille basse. Le magazine décrivait cet élégant vêtement comme « La Ford », en référence au Modèle T, alors follement populaire. Il ressemblait également au Modèle T dans un autre sens, puisque Henry Ford disait de sa voiture qu’elle était « disponible dans n’importe quelle couleur… pourvu qu’elle soit noire ». À une époque où les robes étaient un vêtement quotidien beaucoup plus courant et où elles penchaient vers la fantaisie et la couleur, la « petite robe noire », comme l’a décrite Vogue, était un nouvel horizon de la mode.
Dans les périodes victorienne et édouardienne qui ont précédé les années 20, les simples vêtements noirs étaient plus susceptibles d’être associés aux vêtements des domestiques ou des personnes en deuil qu’à la haute couture. En fait, même le fait de porter une robe simple en public était une entorse à la tradition. Mais comme beaucoup d’autres conventions du monde d’avant la Première Guerre mondiale, celles-ci ont changé à l’ère du jazz. Dans les années 1920, écrit Deirde Clement pour Zócalo Public Square, des changements de garde-robe « révolutionnaires », tels que l’introduction des vêtements de sport dans la garde-robe américaine, ont entraîné un certain nombre d’autres changements, produisant le style de robe ample et sans contrainte porté sur la couverture de Vogue.
Gabrielle « Coco » Chanel a été l’une des raisons de ces changements. En 1926, son approche non traditionnelle (et française) de la garde-robe féminine l’avait déjà rendue célèbre, écrit Anka Muhlstein pour The New York Review of Books. Elle utilisait des tissus non conventionnels, comme le jersey, qui n’existait pas dans la couture, et des coupes non conventionnelles, s’inspirant souvent des vêtements pour hommes. Grâce à ces innovations, elle était une femme d’affaires indépendante avec un showroom à Paris.
« Son intention pour son vêtement de 1926 était qu’il soit disponible pour le marché le plus large possible », écrit la BBC. « Sa création a révolutionné la mode ». La petite robe noire a fait une déclaration audacieuse à la fois parce qu’elle était noire et parce qu’elle était simple. Mais bien que Vogue ait comparé la « LBD » au Modèle T, le QG parisien de Chanel montrait plusieurs modèles différents de la petite robe noire qui allait la rendre encore plus célèbre – plutôt que l’unique Modèle T identique qui sortait des chaînes de montage américaines par millions.
Chanel « semblait avoir un don particulier pour retourner des idées traditionnellement inacceptables », écrit Colin Bissett pour l’Australian Broadcasting Corporation. « Le noir était, bien sûr, la couleur du deuil et familier comme tenue de jour pour les nombreuses veuves de France après le massacre de la Première Guerre mondiale et la récente pandémie de grippe espagnole. »
Alors que d’autres créateurs se tournaient vers des vêtements fantaisistes et colorés comme antidote à toute cette morosité, Chanel s’est orienté vers elle, écrit-il, produisant des petites robes noires dont « les lignes quelque peu sévères et simples étaient compensées par ses accessoires caractéristiques – une corde de grosses fausses perles, un camélia en tissu ou un chapeau cloche ordinaire. »
Comme les voitures de Ford, la LBD a connu de nombreuses incarnations iconiques depuis. Le modèle de Chanel n’était que le début.