Pourquoi le Titanic a-t-il coulé ?

On estime que 100 000 personnes se sont rassemblées sur le quai de Belfast, en Irlande, le 31 mars 1911, pour assister au lancement du Royal Mail Ship (RMS) Titanic. Considéré comme un navire « insubmersible », le Titanic était le plus grand et le plus luxueux paquebot de croisière de son époque, mesurant plus de 882 pieds de long de la proue à la poupe – la longueur de quatre pâtés de maisons – et 175 pieds de haut, et pesant plus de 46 000 tonnes. Il était doté d’une technologie de pointe, notamment d’un panneau de commande électrique sophistiqué, de quatre ascenseurs et d’un système de communication sans fil avancé qui pouvait transmettre le code morse.

Mais dans la nuit du 14 avril 1912, quatre jours seulement après avoir quitté Southampton, en Angleterre, pour son voyage inaugural vers New York, le Titanic a heurté un iceberg au large de Terre-Neuve et a coulé. Aujourd’hui, plus d’un siècle après le naufrage du Titanic, les experts débattent toujours des causes possibles de cette catastrophe historique qui a coûté la vie à plus de 1 500 passagers et membres d’équipage. La plupart d’entre eux s’accordent à dire que seul un concours de circonstances peut expliquer entièrement ce qui a condamné le navire supposé insubmersible.

Il voyageait trop vite.
Dès le début, certains ont blâmé le capitaine du Titanic, le capitaine E.J. Smith, pour avoir fait naviguer le massif navire à une vitesse aussi élevée (22 nœuds) dans les eaux chargées d’icebergs de l’Atlantique Nord. Certains pensaient que Smith essayait d’améliorer le temps de traversée de l’Olympic, le navire jumeau de la White Star. Mais dans un article publié en 2004, l’ingénieur Robert Essenhigh a émis l’hypothèse que les efforts pour contrôler un incendie dans l’une des soutes à charbon du navire auraient pu expliquer pourquoi le Titanic naviguait à pleine vitesse.

L’opérateur de radio sans fil a écarté un important avertissement d’iceberg.
Moins d’une heure avant que le Titanic ne percute l’iceberg, un autre navire proche, le Californian, a envoyé un message radio pour dire qu’il avait été arrêté par de la glace de champ dense. Mais comme l’avertissement ne commençait pas par le préfixe  » MSG  » (Master’s Service Gram), qui aurait obligé le capitaine à accuser directement réception du message, l’opérateur radio du Titanic, Jack Phillips, a considéré que l’avertissement de l’autre navire n’était pas urgent et ne l’a pas transmis.

Il a peut-être pris un mauvais virage fatal.
Selon une affirmation faite en 2010 par Louise Patten (la petite-fille de l’officier le plus ancien du Titanic à avoir survécu, Charles Lightoller), l’un des membres de l’équipage du navire a paniqué après avoir entendu l’ordre de virer « à fond à tribord » afin d’éviter l’iceberg qui s’approchait. Comme les navires de l’époque fonctionnaient avec deux systèmes d’ordre de barre différents, il s’est embrouillé et a tourné dans le mauvais sens – directement vers la glace. Patten a inclus cette version des événements, qu’elle dit avoir entendue de sa grand-mère après la mort de Lightoller, dans son récit romancé de la catastrophe du Titanic, Good as Gold.

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Les constructeurs du Titanic ont essayé de réduire les coûts.
En 1985, lorsqu’une expédition américano-française a finalement localisé l’épave historique, les enquêteurs ont découvert que, contrairement à ce qui avait été constaté précédemment, le Titanic n’avait pas coulé intact après avoir heurté l’iceberg mais s’était brisé à la surface de l’océan. Les spécialistes des matériaux Tim Foecke et Jennifer Hooper McCarty ont rejeté la faute sur les plus de 3 millions de rivets qui maintenaient ensemble les plaques d’acier de la coque. Ils ont examiné les rivets remontés de l’épave et ont constaté qu’ils contenaient une forte concentration de « scories », un résidu de fusion qui peut faire éclater le métal. Cela pourrait avoir affaibli la partie de la coque du Titanic qui a heurté l’iceberg, provoquant sa rupture lors de l’impact.

Les mirages et les horizons brumeux ont été créés par les conditions météorologiques.
Deux études réalisées à l’époque du 100e anniversaire de la catastrophe du Titanic en 2012 ont suggéré que la nature avait joué un rôle clé dans le destin du navire. La première a fait valoir que la Terre s’est rapprochée de façon inhabituelle de la Lune et du Soleil cette année-là, augmentant leur force gravitationnelle sur l’océan et produisant des marées record, qui ont provoqué une augmentation des quantités de glace flottante dans l’Atlantique Nord au moment du naufrage. La deuxième étude, réalisée par l’historien britannique Tim Maltin, affirme que les conditions atmosphériques de la nuit de la catastrophe pourraient avoir provoqué un phénomène appelé super réfraction. Cette déformation de la lumière aurait pu créer des mirages, ou des illusions d’optique, qui auraient empêché les vigies du Titanic de voir clairement l’iceberg. Elle aurait également fait paraître le Titanic plus proche et plus petit que le Californian, le navire voisin, ce qui aurait fait croire à l’équipage qu’il s’agissait d’un autre navire sans radio, l’empêchant ainsi de tenter de communiquer. De leur point d’observation, et avec ces conditions brumeuses, lorsque le Titanic a commencé à couler, l’équipage du Californian aurait pensé qu’il ne faisait que s’éloigner.

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Les vigies n’avaient pas de jumelles.
Le second officier David Blair, qui détenait dans sa poche la clé du magasin de jumelles du Titanic, a été transféré hors du navire avant qu’il ne parte pour son voyage inaugural depuis Southampton, et a oublié de remettre la clé à l’officier qui l’a remplacé. Lors d’une enquête ultérieure sur le naufrage, une vigie du Titanic a déclaré que les jumelles auraient pu les aider à repérer et à éviter l’iceberg à temps. Blair a gardé la clé en souvenir de son quasi-miss, elle a été vendue aux enchères en 2007 et a atteint quelque 90 000 £.

Il n’y avait pas assez de canots de sauvetage.
Quoi qu’il en soit de la cause du naufrage du Titanic, une perte de vies aussi massive aurait probablement pu être évitée si le navire avait emporté suffisamment de canots de sauvetage pour ses passagers et son équipage. Mais le paquebot White Star a quitté Southampton avec seulement 20 canots de sauvetage, le minimum légal, pour une capacité totale de 1 178 personnes. Bien que Maurice Clarke, le fonctionnaire qui a inspecté le Titanic à Southampton, ait recommandé qu’il emporte 50 % de canots de sauvetage en plus, ses notes manuscrites de l’époque ont révélé plus tard qu’il avait le sentiment que son emploi serait menacé s’il ne donnait pas le feu vert au célèbre navire. En raison du chaos qui a suivi la collision du Titanic avec un iceberg, les 20 canots de sauvetage ont quitté le navire avec quelque 400 sièges vides, laissant plus de 1 500 personnes périr dans les eaux glaciales de l’océan.