Le braconnage est l’une des choses les plus spectaculaires que l’on puisse voir lors d’une observation des baleines. Les observateurs de baleines et les scientifiques se sont souvent demandés pourquoi les baleines se livrent parfois à ce comportement le plus impressionnant et le plus acrobatique de toutes les baleines. Ainsi, je me suis dit que j’allais rédiger une page dédiée à la discussion des différentes théories qui ont été avancées pour expliquer le comportement du breaching chez les baleines… les baleines à bosse en particulier.
Dans cette démonstration spectaculaire de prouesses athlétiques, la baleine va plonger sous la surface pendant quelques secondes ou minutes pour ensuite remonter à la verticale à grande vitesse. Souvent, l’animal se tortille alors qu’il est en l’air, puis vient s’écraser avec un plouf du tonnerre.
Bien que toutes les baleines aient la capacité d’ouvrir une brèche, aucune ne le fait aussi souvent que la baleine à bosse. Mais si le breaching est assez courant chez les baleines à bosse, ce n’est certainement pas quelque chose que l’on voit lors de chaque voyage d’observation des baleines.
Essayer de prédire les chances de voir une baleine brecher lorsque vous allez observer les baleines est difficile. Essentiellement, vos chances de voir une baleine à bosse se briser sont assez bonnes – peut-être 50 % – lorsqu’il y a beaucoup de baleines dans la région. Lorsqu’il y a moins de baleines dans la zone, les chances que l’une d’entre elles s’active sont, bien entendu, moindres (peut-être moins de 10%). Donc, dans une certaine mesure au moins, les chances de voir des brêches lors d’un voyage donné dépendent de l’abondance globale des baleines.
Une autre raison pour laquelle il faut prédire quand les baleines s’activeront est qu’il n’y a pas de moment de l’année ou de la journée où les baleines sont plus susceptibles de faire des brêches ! Il faut simplement être au bon endroit au bon moment pour les voir au moment où elles le font. Évidemment, plus vous passez de temps à observer les baleines, plus vous avez de chances d’en voir une. En fin de compte, c’est ainsi que fonctionne TOUTE l’observation de la nature : Plus vous passez de temps à observer, plus vous en verrez.
Bien sûr, il y a ceux qui partent pour leur première observation des baleines et qui voient beaucoup de baleines en brèche/actives… mais c’est vraiment de la chance. Il y a plein de gens qui vont observer les baleines de très nombreuses fois avant de voir une baleine se briser. La moyenne est donc atteinte. La seule exception possible à cette règle est qu’il semble que les sauts de baleines se produisent davantage par mauvais temps que par mer calme. Il peut donc s’agir d’une récompense pour les personnes qui s’aventurent en mer par des jours moins favorables. J’expliquerai la raison de ce lien possible entre le mauvais temps et l’activité de surface dans un instant…
Mais POURQUOI elles font des brèches ?
Tout ce discours sur ce que font les baleines à bosse quand elles font des brèches et quand elles sont susceptibles de le faire ne nous dit rien sur les raisons qui les poussent à le faire. De nombreuses théories différentes ont été avancées pour tenter d’expliquer le comportement de brèche et, pour être honnête, je pense qu’elles sont toutes vraies au moins une partie du temps.
Plusieurs des principales théories comprennent :
1. LE RETRAIT DES PARASITES
Les baleines font des brèches ( ou des claquements de nageoires/de queues/etc) pour se débarrasser des parasites. Les baleines, en particulier les baleines à bosse, sont parfois porteuses d’une variété de parasites externes (ainsi qu’internes) qui peuvent provoquer des démangeaisons et des irritations sur leur peau sensible. Ces parasites comprennent les bernaches (les baleines à bosse peuvent porter près de 1 000 livres de bernaches sur leur corps, ce qui peut sembler un poids supplémentaire à transporter, mais par rapport à la masse totale de la baleine, cela équivaut seulement à porter un short et un t-shirt !) ainsi que de petits crustacés appelés « Cyamidés » ou « poux de baleine ».
Ci-dessus : Un gros plan de trois Cyamides. Ci-dessous : Une photo d’une baleine à bosse « espionne » où l’on peut voir quelques Cyamides qui vivent sur le menton de la baleine ! 
Les balanes ont tendance à se regrouper sur le menton, les nageoires, la queue et le ventre de la baleine. Les cyamides ont tendance à se rassembler sur les régions rugueuses ou pliées de la peau de la baleine et se nourrissent directement des tissus cutanés de la baleine.
Peut-être que les énormes forces associées à l’activité de surface aident les baleines à se débarrasser de ces parasites indésirables.
2. AIDE À LA DIGESTION
Les baleines peuvent ouvrir des brèches pour aider à déplacer la nourriture dans leur tube digestif. En visitant les eaux côtières du Massachusetts, une baleine à bosse pourrait consommer plus d’une tonne (2 000 livres) de poisson chaque jour ! Cela équivaut à plus d’un million de calories de nourriture par jour ! Certaines personnes ont émis l’hypothèse qu’une activité accrue pourrait aider à faire circuler la nourriture dans le système digestif des baleines… un peu comme si vous faisiez une promenade après avoir mangé un gros repas.
Une baleine à bosse en train de se nourrir.
3. POUR LE PLAISIR !
Certes, dans le cas des jeunes baleineaux, le bréchage pourrait très souvent n’être que pour le plaisir ! Les jeunes baleines, tout comme les jeunes de n’importe quel mammifère, ont en effet un sens aigu du jeu qui est en fait assez important pour exercer les os et les muscles en pleine croissance, ainsi que pour développer la conscience du corps et la coordination.
Un baleineau à bosse qui se brise.
Alors, tout comme un chiot, un chaton ou même un tout-petit humain, les baleineaux peuvent être très joueurs et actifs, surtout lorsque les adultes sont occupés à autre chose, comme se nourrir.
Imaginez que vous amenez un enfant dans un restaurant où vous rencontrez quelques amis qui amènent aussi leurs enfants. Lorsque vous et les autres adultes êtes réunis autour de la table pour parler de choses d’adultes, les enfants pourraient s’ennuyer un peu, s’agiter et commencer à courir partout et à faire des bêtises. Cela pourrait ressembler à ce qui se passe lorsque les baleines adultes sont occupées à se nourrir des bancs massifs de poissons que l’on trouve si souvent dans notre région et que les baleineaux sont laissés sans surveillance.
4. COMMUNICATION
La théorie la plus largement acceptée concernant l’activité de surface des baleines, cependant, est qu’il s’agit d’une forme de communication non vocale entre les baleines.
Si vous avez la chance de faire une excursion d’observation des baleines à Stellwagen Bank ou à Jeffrey’s Ledge et d’assister vous-même à l’activité de surface des baleines à bosse, vous serez sans doute frappé par l’énorme quantité de son créée par le corps des animaux battant la surface de l’eau. Sachez maintenant que le son voyage environ 4,5 fois plus vite dans l’eau que dans l’air et que l’eau conduit également les signaux sonores « mieux » que l’air, en ce sens que les signaux sonores ne se dégradent pas aussi rapidement dans un milieu liquide (comme l’eau de mer) que dans un milieu gazeux (comme l’air). Il n’est donc pas déraisonnable de penser que lorsqu’une baleine fait du breaching, d’autres baleines, peut-être à des dizaines de kilomètres de là, pourraient entendre les sons produits par cette activité.
Il est arrivé à plusieurs reprises que nous observions une baleine qui devient soudainement active et que nous observions peu de temps après des éclaboussures au loin d’autres baleines dont nous ne savions même pas où elles se trouvaient dans la zone ! Il semble que ces baleines aient entendu l’activité de la baleine que nous observions et qu’elles aient répondu en effectuant une activité similaire. Cela accrédite l’idée que cette activité est un moyen de communiquer avec d’autres baleines. C’est peut-être la raison pour laquelle nous avons tendance à observer des sauts plus régulièrement par mauvais temps. Le bruit du vent et des vagues à la surface de l’eau étant de plus en plus fort, le breaching pourrait être un moyen de surmonter le bruit et de rester en contact avec les autres baleines de la région.
Mais qu’essaient-elles de dire ? Eh bien, personne ne le sait avec certitude. J’aime cependant faire une analogie et dire que c’est similaire aux cris chez les humains. Imaginez que des extraterrestres descendent sur Terre et vous demandent pourquoi les gens crient. Vous pourriez avoir du mal à répondre de manière décisive à cette question, car les gens crient pour toutes sortes de raisons. Ils crient lorsqu’ils sont en colère, excités ou effrayés, ou lorsqu’ils essaient d’attirer l’attention de quelqu’un pour l’avertir d’un danger imminent, ou encore lorsqu’ils essaient de communiquer avec une personne éloignée. En d’autres termes, les gens crient pour de nombreuses raisons et la raison pour laquelle quelqu’un crie dépend du contexte dans lequel il le fait. Je pense que l’on peut dire la même chose du saut des baleines. Les baleines sautent pour de nombreuses raisons et pour « dire » beaucoup de choses différentes. Mais si nous pouvions traduire ce que dit une baleine avec un breaching, ce serait tapé tout en majuscules et suivi d’un point d’exclamation !
En conclusion : Personne ne sait pourquoi les baleines présentent ce comportement spectaculaire. Elles deviennent probablement des brèches pour toutes ces raisons énumérées ci-dessus à un moment ou à un autre… et peut-être pour des raisons qui ne nous sont pas encore venues à l’esprit. Tout ce que nous pouvons faire en tant qu’observateurs de baleines, c’est espérer être présents lorsque ces comportements se produisent… et avec un peu de chance, nous aurons aussi nos appareils photo prêts !
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