Pourquoi les enfants ont-ils un cancer ? C’est la question que nous avons posée au Dr John Maris, qui codirige la St. Baldrick’s Foundation – Stand Up to Cancer Pediatric Cancer Dream Team. Les chercheurs comme le Dr Maris travaillent dur pour trouver la réponse à cette question, car elle pourrait détenir la clé des remèdes contre le cancer chez les enfants.
Pourquoi les enfants ont-ils un cancer ? En bref, il n’y a pas de réponse unique et facile.
La réponse est compliquée, a déclaré le Dr Maris.
Qu’est-ce qui cause le cancer ?
Chez les adultes, nous savons que fumer des cigarettes peut causer le cancer du poumon et que l’exposition au soleil peut causer le cancer de la peau. Mais qu’en est-il chez les enfants ?
Dans le cancer chez l’enfant, ce ne sont pas tant les facteurs environnementaux qui sont en cause. Selon le Dr Maris, ce sont les gènes.
Mais ce n’est pas parce qu’un parent a eu un cancer que son enfant aura un cancer ou même aura un risque plus élevé de développer un cancer infantile.
« L’essentiel est que la génétique est très importante dans la cause du cancer infantile, mais pas de la manière dont on y pense souvent, où grand-mère a eu un cancer, où maman a eu un cancer, et maintenant la petite Susie a un cancer », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas aussi simple que cela. »
En savoir plus sur le rôle des gènes et du cancer >
En fait, la plupart des enfants n’ont pas du tout d’antécédents familiaux de cancer, a-t-il expliqué. Au lieu de cela, le cancer de l’enfant apparaît souvent de façon inattendue, lorsqu’une foule de mutations génétiques se réunissent d’une certaine façon pour provoquer un cancer.
Des mutations au cancer
Le Dr Maris appelle ces mutations génétiques des « fautes d’orthographe ». Essentiellement, ce sont des fautes de frappe dans le code génétique de l’organisme.
« Certaines de ces mutations sont suffisamment puissantes pour provoquer un cancer par elles-mêmes, mais la plupart nécessitent ce qu’on appelle des « événements coopérants » », a déclaré le Dr Maris. « La seule mutation génétique en soi ne suffit pas, mais il y a cette tempête parfaite de deux ou trois ou peut-être même des dizaines d’autres mutations ou changements dans l’ADN qui coopèrent tous ensemble. »
Maintenant, les chercheurs s’efforcent d’identifier précisément ces modifications de l’ADN.
« Cela a été compliqué à démêler », a déclaré le Dr Maris, « mais nous y arrivons. »
Mais pourquoi démêler tout cela est-il important ? Pourquoi est-il important de découvrir ce qui cause le cancer des enfants ?
Parce que la clé pour aider les enfants atteints de cancer pourrait se trouver dans l’examen de cette même question.
Le talon d’Achille du cancer
Selon le Dr Maris, les mutations qui causent le cancer des enfants sont souvent le » talon d’Achille » de ce cancer.
En d’autres termes, ces mutations sont le point faible du cancer. Elles sont la faille dans l’armure du cancer de l’enfant, et les chercheurs étudient comment les exploiter pour aider les enfants.
« C’est la raison fondamentale pour laquelle la maladie est apparue en premier lieu », a expliqué le Dr Maris. « Et si nous pouvons apprendre à tirer parti de la mutation en termes de thérapie, c’est souvent une thérapie très efficace. »
Mais il n’est pas seulement important de trouver ces mutations pour développer des thérapies. Il est également important de comprendre ce que signifient ces fautes d’orthographe, le risque qui leur est attaché et comment ces mutations provoquent le cancer en premier lieu.
« Si vous avez une faute d’orthographe, était-il 100 % probable que vous alliez développer un cancer infantile ou est-ce une chance sur deux ? Ou est-ce que ce n’était qu’un événement très bizarre ? » a déclaré le Dr Maris. « Donc, il faut comprendre cela pour pouvoir conseiller les patients et leurs familles de manière appropriée. »
L’importance de la recherche
Bien que des progrès aient été réalisés, on ignore encore tellement de choses sur les raisons pour lesquelles les enfants ont un cancer.
C’est pourquoi la recherche sur le cancer chez les enfants est cruciale. Le Dr Maris souhaite voir non seulement davantage de fonds consacrés à cette quête, mais aussi davantage d’esprits et de collaboration.
C’est, selon lui, la clé d’un monde sans cancer infantile.
« Vous ne pouvez pas fondamentalement résoudre un problème à moins de le comprendre », a-t-il déclaré. « Et si nous pouvons résoudre les problèmes, nous pourrions même être en mesure de les prévenir. »
Aidez les chercheurs à trouver des réponses à ces grandes questions, afin que les enfants atteints de cancer reçoivent les traitements qu’ils méritent. Financez la recherche sur le cancer de l’enfant et #DFYchildhoodCancers dès aujourd’hui.
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