Lorsque Pixar a projeté un court-métrage d’animation par ordinateur appelé « Tin Toy » en 1988, le public test a détesté la vue du bébé pseudo-réaliste nommé « Billy » qui terrorisait les jouets. Une réaction aussi forte a persuadé Pixar d’éviter de réaliser des personnages humains d’un réalisme étrange – elle a depuis concentré ses efforts sur des films mettant en scène des jouets vivants, des robots curieux et des voitures parlantes pour remporter les Oscars et le cœur des cinéphiles.
Aujourd’hui, le phénomène de la « vallée étrange » reste presque aussi mystérieux que lorsque le roboticien japonais Masahiro Mori a inventé le terme en 1970. Mais les scientifiques ont commencé à s’aventurer plus profondément dans la vallée métaphorique pour mieux comprendre pourquoi les robots ou les personnages virtuels présentant certaines caractéristiques humaines peuvent déclencher un tel malaise mental. Cette compréhension pourrait s’avérer cruciale lorsque des robots ou des compagnons virtuels de type humain entreront dans les foyers et les entreprises dans les années à venir.
« Nous ne comprenons toujours pas pourquoi cela se produit ou si l’on peut s’y habituer, et les gens ne sont pas nécessairement d’accord sur son existence », a déclaré Ayse Saygin, spécialiste des sciences cognitives à l’Université de Californie à San Diego. « C’est l’un de ces cas où nous sommes au tout début de sa compréhension. »
La métaphore de l’uncanny valley suggère qu’une apparence ou un comportement humain peut rendre une figure artificielle plus familière pour les spectateurs – mais seulement jusqu’à un certain point. Le sentiment de familiarité du spectateur chute brusquement dans la vallée de l’inquiétude une fois que la figure artificielle essaie mais ne parvient pas à imiter un humain réaliste.
« Si vous avez l’air humain mais que votre mouvement est saccadé ou que vous ne pouvez pas établir un contact visuel correct, ce sont ces choses qui les rendent inquiétantes », a déclaré Saygin à InnovationNewsDaily. « Je pense que la clé est que lorsque vous rendez les apparences humaines, vous suscitez des attentes pour le cerveau. Lorsque ces attentes ne sont pas satisfaites, alors vous avez le problème dans le cerveau. »
Tout trop humain
Saygin et ses collègues chercheurs ne pensent pas que le phénomène suit exactement la métaphore de la vallée. Au lieu de cela, ils suggèrent que la sensation de vallée inquiétante survient lorsqu’une figure artificielle a l’air ou se comporte de manière suffisamment réelle pour déclencher un basculement mental – le cerveau du spectateur commence soudainement à considérer la figure comme un humain possible. La figure artificielle échoue presque inévitablement à une telle inspection minutieuse.
« Pixar a tiré une leçon de ‘Tin Toy' », a déclaré Thalia Wheatley, psychologue au Dartmouth College. « Nous devons clouer la forme humaine ou ne même pas y aller. »
Le laboratoire de Wheatley a constaté que tout le monde, des étudiants du Dartmouth College à une tribu éloignée du Cambodge, montre une forte sensibilité à ce qui semble humain ou non. Mais de tels résultats ne tenaient que lorsque les chercheurs montraient aux gens des visages humains familiers à leur groupe ethnique.
Lorsqu’on leur montrait une série de visages ressemblant à des poupées et de visages humains réalisés à l’aide d’un logiciel de « morphing », les gens disaient qu’un visage était plus humain que la poupée seulement s’il présentait un mélange d’au moins 65 % d’un visage humain. Les gens pouvaient même juger de l’apparence humaine d’une figure artificielle en ne voyant qu’un seul œil.
« L’histoire de l’évolution nous a accordés pour détecter les distorsions mineures qui indiquent une maladie, des problèmes mentaux ou physiques », a expliqué Wheatley. « S’en prendre à un robot ou à un avatar d’apparence humaine, c’est se heurter à des millions d’années d’histoire de l’évolution. »
Quand cela compte
Le monde d’aujourd’hui s’est débrouillé sans conquérir l’uncanny valley. La plupart des gens n’attendent pas encore (ou ne veulent pas) de robots amoureux, domestiques ou compagnons virtuels parfaitement humains dans leur vie. Mais il existe déjà certains cas où une figure artificielle plus humaine pourrait s’avérer utile.
Les étudiants en médecine sont plus performants en cas d’urgence réelle s’ils s’entraînent avec un simulateur qui a l’apparence et le comportement d’une personne réelle, a déclaré Karl MacDorman, chercheur en robotique à l’Université de l’Indiana. Les films hollywoodiens plus ambitieux qui veulent utiliser des personnages animés par ordinateur pour des scènes réelles pourraient également en bénéficier – qu’ils aient besoin d’une doublure de cascadeur virtuelle ou d’une performance émotionnelle réaliste pour égaler le gravitas de films tels que « La liste de Schindler ».
« Pour les applications médicales ou certains films, viser le premier pic n’est pas adéquat », a déclaré MacDorman. « Nous devons vraiment surmonter la vallée de l’inquiétude. »
La plupart des expériences menées jusqu’à présent se sont concentrées sur l’étude de la perception humaine d’un « décalage » dans le réalisme humain d’une figure artificielle. Mais MacDorman a commencé à développer une expérience interactive qui fait parler des volontaires soit avec des acteurs réels, soit avec leurs doubles numériques – une prochaine étape pour dissiper les brumes de la vallée de l’inquiétude.
« Nous prédisons que l’inquiétude interférera avec la réponse empathique normale des participants dans le cadre de ce scénario », a déclaré MacDorman. « Cela nous aidera à comprendre comment la vallée de l’inquiétude influence l’empathie émotionnelle au cours d’une interaction. »
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