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Nous avons tous entendu dire qu’il n’est pas sûr de mettre du métal au micro-ondes. Mais le fait est que nous mettons souvent des métaux dans le micro-ondes – comme lorsque nous réchauffons un Hot Pocket, par exemple. Sa pochette est recouverte d’une fine couche d’aluminium destinée à absorber les micro-ondes et à chauffer un peu pour dorer l’extérieur du Hot Pocket.
Plus, les parois intérieures de votre four à micro-ondes sont en métal. Cela forme une cage de Faraday, qui piège les micro-ondes à l’intérieur de la boîte, afin qu’elles cuisent les aliments et non les choses autour du four à micro-ondes (comme vous). La fenêtre du four à micro-ondes est également recouverte d’un filet métallique. Les trous de cette grille sont plus petits que les longueurs d’onde du rayonnement électromagnétique produit par votre four à micro-ondes, ce qui empêche les ondes de passer à travers les trous. La lumière visible, cependant, est composée de longueurs d’onde beaucoup plus petites, donc cette forme d’énergie rayonnée passe très bien à travers les trous, ce qui vous permet de voir à l’intérieur de votre micro-ondes pendant qu’il fonctionne sans vous faire cuire vous-même.
Alors, si l’intérieur de votre micro-ondes est tapissé de métal, et que certains produits alimentaires ont des récipients qui contiennent du métal, pourquoi le manuel de votre micro-ondes vous avertit-il de ne pas mettre de métal dans le micro-ondes ?
Comment fonctionnent les fours à micro-ondes
À la base, un four à micro-ondes est un appareil assez simple : un magnétron relié à une source de haute tension. Ce magnétron dirige les micro-ondes vers la boîte métallique où vos aliments sont cuits ; les ondes rebondissent à l’intérieur du four à micro-ondes jusqu’à ce qu’elles soient absorbées par perte diélectrique dans diverses molécules, ce qui entraîne un réchauffement de ces molécules. Les substances qui fonctionnent bien ici sont des choses comme l’eau, la céramique et certains polymères, qui finissent tous par convertir l’énergie des micro-ondes en chaleur de manière assez efficace.
Les métaux, d’autre part, sont remplis d’électrons qui peuvent se déplacer librement, et sont donc de grands conducteurs d’électricité. Lorsque les micro-ondes frappent le métal que vous mettez dans votre micro-ondes, les électrons libres sur la surface métallique finissent par se déplacer d’un côté à l’autre très rapidement. Ceci, à son tour, empêche l’onde électrique de pénétrer dans le métal, et les ondes finissent par être réfléchies à la place.
Plus de métal, plus de problèmes
Lorsque les micro-ondes sont réfléchies au lieu d’être absorbées, cela peut potentiellement créer une densité de charge suffisante pour que le potentiel électrique dans l’objet métallique dépasse la rupture diélectrique de l’air. Lorsque cela se produit, il en résulte des arcs électriques à l’intérieur de votre micro-ondes, de ce métal à un autre conducteur électrique de plus faible potentiel (souvent la paroi du micro-ondes). Dans les cas extrêmes, ces étincelles électriques peuvent finir par brûler de petits trous dans la paroi métallique. Les étincelles peuvent aussi finir par brûler le magnétron de votre four à micro-ondes ou, dans les micro-ondes modernes, générer une surtension qui finit par endommager la microélectronique sensible, ce qui peut tuer votre micro-ondes ou le rendre dangereux à utiliser.
Une autre façon dont le fait de mettre du métal dans le micro-ondes peut tuer le magnétron est lorsqu’une quantité suffisante des micro-ondes générées n’est pas absorbée, ce qui peut arriver si les aliments sont enveloppés dans du papier d’aluminium ou majoritairement enfermés dans un récipient métallique. Si l’énergie n’est pas absorbée, elle n’a aucun autre endroit où aller que de retourner vers le magnétron pour l’endommager – ce qui, encore une fois, peut rendre votre micro-ondes inutile.
Sur un plan plus banal, mettre vos aliments dans le micro-ondes avec quelque chose comme une cuillère ordinaire ou une assiette en métal signifie qu’ils ne seront probablement pas cuits correctement. En général, mettre du métal dans le micro-ondes n’est pas sûr – non pas parce que vous risquez des dommages corporels (bien que dans des cas extrêmes, un feu pourrait être déclenché dans votre micro-ondes) – mais parce que cela pourrait potentiellement endommager votre micro-ondes. Juste un petit élément à prendre en compte lorsque vous réchauffez vos restes de vacances.