Que serait l’automne sans le marronnier d’Inde, avec sa célèbre graine, le conker, ramassée par les enfants à travers le pays pour les jeux de cour d’école, et ses feuilles en forme de main devenant brunes et rouges dorées avant de tomber doucement sur le sol, frémissant d’un côté à l’autre alors qu’elles descendent comme pour faire un signe d’adieu à la fin de l’été ?
C’est une question rhétorique. Mais le marronnier d’Inde, ou conker, n’est pas seulement un arbre pour l’automne, car cette icône du paysage britannique a quelque chose à offrir en toute saison, de ses feuilles distinctives et de ses jolies grappes de fleurs à ses graines qui ont une myriade d’utilisations.
L’une de ses grandes qualités est qu’il s’agit d’un arbre auquel les enfants peuvent facilement s’identifier
Cependant, il n’a pas toujours été là. Les marronniers d’Inde (Aesculus hippocastanum) ont été largement plantés après avoir été introduits en Grande-Bretagne depuis la Turquie à la fin du XVIe siècle, devenant rapidement naturalisés au Royaume-Uni. Aujourd’hui, ces arbres sont une vue commune dans de nombreux parcs paysagers, jardins, rues et verts de village.
Selon Pauline Buchanan Black, directrice générale de The Tree Council, les enfants se prennent d’affection pour le marronnier d’Inde dès leur plus jeune âge.
« L’une des grandes choses qu’il a pour lui est que c’est un arbre facile à connecter avec les enfants en raison des graines, en les utilisant pour jouer aux conkers ou en les enfilant en colliers. Il y a beaucoup de choses différentes qui peuvent être faites en termes d’art et de science, même simplement en regardant la germination d’un conker.
« C’est en fait un bon point d’accès pour que les enfants pensent aux arbres et à la façon de les faire pousser », dit-elle.
Les conkers sont les graines dures de couleur brun acajou qui se trouvent à l’intérieur d’une enveloppe protectrice hérissée de pointes, qui tombent sur le sol à l’automne et comme beaucoup d’enfants vous le diront, cette période de l’année consiste à faire la guerre à ces « grosses armes » sur le champ de bataille de la cour d’école dans une partie de conkers.
Et c’est ce que de nombreux combattants feront le 11 octobre lors du championnat mondial de conkers à Southwick, près d’Oundle, dans le Northamptonshire. Ce concours annuel a lieu depuis 1965, date à laquelle il a été conçu sur le green du village d’Ashton, avant d’être transféré dans un lieu plus grand en raison de sa popularité.
C’est une tradition bien plus ancienne que cela, le premier jeu de conkers enregistré aurait eu lieu sur l’île de Wight en 1848. À l’origine, on y jouait avec des coquilles d’escargot (conques), puis des cobnuts, finalement remplacés par des graines de marron d’Inde au XXe siècle.
Si vous ne connaissez pas les règles, elles sont assez simples. Le conker est enfilé sur un lacet, et chaque joueur frappe les autres à tour de rôle jusqu’à ce qu’un seul soit écrasé ou détruit.
Enigme du conker
Malgré tout le plaisir que l’on peut avoir avec les graines de marronnier d’Inde, elles ont un côté plus sérieux. Les chÃ?nes peuvent être légÃ?rement toxiques pour de nombreux animaux, provoquant des maladies s’ils sont consommés, bien que certains animaux puissent les consommer sans danger, plus particuliÃ?rement les cerfs et les sangliers.
Bien que cela ne soit pas une surprise, compte tenu du nom de l’arbre dont ils proviennent, les chÃ?nes ont été donnés aux chevaux comme stimulant, pour faire briller leur pelage et comme remÃ?de contre la toux, et également transformés en nourriture pour les chevaux et le bétail.
« Les gens pensent qu’on l’appelle le marron d’Inde parce que les gens pensent que les chevaux aiment manger les marrons, mais ce n’est pas le cas, car ils peuvent être toxiques.
« Ce n’est pas forcément un bon arbre s’il y a du bétail autour », explique Mme Buchanan Black à BBC Earth.
Ce qui rend les conques toxiques pour de nombreux animaux sont des produits chimiques appelés glycosides et saponines. Les cerfs, cependant, sont capables de les décomposer. Ces substances pourraient potentiellement agir comme des répulsifs pour les insectes et, selon la rumeur, éloigner les araignées lorsqu’elles sont placées dans des endroits stratégiques de la maison.
Les conkers sont très riches en amidon mais, en raison de leur toxicité, ils sont impropres à la consommation humaine, mais nous utilisons des extraits dans les shampooings et les gels douche.
Un arbre pour toutes les saisons
Les marronniers d’Inde sont bien plus que des conkers en automne. Les feuilles palmées distinctives prennent une couleur orange étonnante jusqu’au rouge profond avant de tomber, contribuant au spectacle de changement de couleur qui balaie le pays à cette période de l’année.
Et après la chute des tiges des feuilles, il y a une cicatrice sur le rameau qui ressemble à un fer à cheval inversé avec ce qui ressemble à des trous de clous – une autre association avec les chevaux.
Puis nous avons ces magnifiques noix brunes à l’intérieur de cet étui en pointe qui ressemble à une arme de guerre
Au printemps, les grappes de jolies fleurs blanches ou roses éclairent les arbres comme des lampadaires. Mais plus que d’éclairer le chemin, ils sont une riche source de nectar et de pollen pour les insectes, tandis que les chenilles de papillons de nuit que l’on trouve sur les arbres fournissent de la nourriture aux oiseaux comme les mésanges bleues.
Il y a beaucoup de choses à aimer chez les marronniers d’Inde, dit Mme Buchanan Black : « L’une est la belle nature étalée de l’arbre et l’ombre qu’il donne, les belles fleurs que vous obtenez et une structure de feuilles qui est assez différente de la plupart des autres feuillus à feuilles caduques du pays.
« Ensuite, nous avons ces magnifiques noix brunes à l’intérieur de cet étui en pointe qui ressemble à une arme de guerre », ajoute-t-elle.
Un avenir incertain
Un inventaire national a estimé qu’il y avait environ un demi-million de marronniers d’Inde en Grande-Bretagne, qu’ils vivent tous jusqu’à leur hauteur potentielle de 30 mètres et 300 ans est actuellement difficile à prévoir.
Le problème des marronniers d’Inde, explique Mme Buchanan Black, c’est qu’ils sont assaillis par un très grand nombre de maladies en ce moment.
La particulière que tout le monde connaît, et qui menace un grand nombre d’arbres, est la mineuse des feuilles, dont les larves se nourrissent des feuilles des arbres. Et la quantité de mineuse qui les affecte est assez importante.
« Il commence en pleine poussée printanière avec des tas de feuilles et ces jolies bractées coniques de fleurs et très rapidement, il devient la proie de la mineuse et les feuilles brunissent, s’effritent et tombent », explique Buchanan Black.
Mais ce n’est pas la seule chose que ces arbres ont contre eux en ce moment. L’infection bactérienne qu’est le chancre hémorragique se produit lorsqu’un arbre est affaibli par la mineuse et qu’il est ensuite infecté par ces bactéries, ce qui peut être fatal.
Il y a aussi la tache des feuilles et les champignons de pourriture du bois, ainsi que la cochenille du marronnier d’Inde.
« L’une des choses les plus inquiétantes est qu’un arbre aussi emblématique ait l’air si malheureux. »
Ce sont des arbres auxquels les gens peuvent s’identifier, car il a été présent dans leur vie depuis l’enfance
Mais comme le conclut Mme Buchanan Black, « Ce sont des arbres auxquels les gens peuvent s’identifier, car il a été présent dans leur vie depuis l’enfance. À travers le jeu de conkers, à travers le merveilleux grand arbre qui se détache dans le paysage et à travers les jolies fleurs et les graines un peu folles. »
Découvrez le travail du Tree Council pendant la saison de la cueillette des graines et le prochain 40e anniversaire de la Semaine nationale de l’arbre.
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