Les rapports selon lesquels les méduses Irukandji pourraient se déplacer vers le sud pourraient affoler les gens inutilement. Il est presque impossible de dire où se trouvent les minuscules méduses le long de nos côtes, mais cela pourrait changer grâce à une nouvelle technologie capable de « balayer » l’océan à la recherche de traces d’ADN.
Depuis la période de Noël, près du double du nombre habituel de personnes ont subi les conséquences atroces d’une piqûre d’Irukandji. Les piqûres sont rarement mortelles, mais peuvent nécessiter une évacuation médicale et une hospitalisation.
Ces rapports sur le déplacement vers le sud sont presque une tradition annuelle, souvent sensationnelle, et accompagnée d’opinions d’experts variables sur la question de savoir si le changement climatique pousse ces dangereux animaux tropicaux vers le sud, vers les destinations lucratives du tourisme balnéaire du sud-est du Queensland.
Mais le simple fait de compter le nombre d’Irukandji trouvés, ou le nombre de piqûres signalées, nous dit très peu de choses sur les endroits où l’espèce peut être trouvée.
Une question simple mais une réponse difficile
« Où se trouvent les Irukandji, et est-ce que cela change ? », pourrait sembler être une question simple. Malheureusement, trouver la réponse n’est pas facile. La seule façon définitive de déterminer où ils se trouvent est de les attraper – mais cela pose de nombreux défis.
Les Irukandji sont minuscules (la plupart font environ 1 cm de diamètre) et transparents. Le long des plages, ils sont généralement échantillonnés par une personne pataugeant dans des eaux peu profondes et remorquant un filet fin. Cette opération est souvent effectuée par les sauveteurs sur les plages du nord du Queensland pour aider à gérer les risques.
Les irukandji sont également attirés par la lumière, donc plus au large, ils peuvent être concentrés en déployant des lumières sur les côtés des bateaux, puis ramassés dans des filets. Le problème est qu’ils sont souvent très peu dispersés, même dans les endroits où nous savons qu’ils sont régulièrement présents, comme le nord du Queensland. Comme pour toute espèce rare, les attraper peut confirmer leur présence, mais ne pas les attraper ne garantit pas leur absence. Collecter des Irukandji dans un environnement océanique revient véritablement à chercher la proverbiale aiguille dans une botte de foin.
Une autre méthode consiste à déduire leur présence à partir des dossiers hospitaliers et des reportages des médias sur le syndrome d’Irukandji, la suite de symptômes provoqués par leur piqûre, mais cette méthode présente des écueils majeurs. Il y a souvent un délai d’environ 30 minutes entre la piqûre initiale, qui est généralement légère, et l’apparition du syndrome d’Irukandji. Dès lors, l’animal à l’origine des symptômes n’est presque jamais capturé et nous ne pouvons pas vérifier l’espèce responsable.
En effet, nous ne savons pas si les Irukandji sont les seuls organismes marins à provoquer le syndrome d’Irukandji. Par exemple, la Moreton Bay Fire Jelly, une espèce de méduse apparentée aux Irukandji que l’on ne trouve que dans le sud-est du Queensland, et même les bluebottles, qui ont piqué ces deux dernières semaines plus de 10 000 personnes le long de la côte est de l’Australie, ont également été suggérés comme pouvant occasionnellement provoquer des symptômes semblables à ceux des Irukandji.
L’ADN électronique pour sauver la mise
Une technologie émergente pourrait être la clé pour cartographier correctement la distribution des Irukandji. Tous les animaux excrètent de l’ADN en grande quantité dans leur environnement (par exemple, les cellules de la peau et les cheveux par les humains). Cet ADN est appelé ADN environnemental) (ou ADNe) et les techniques génétiques sont maintenant si puissantes qu’elles peuvent détecter même des traces.
Dans la mer, cela signifie que nous pouvons déterminer si un animal a fréquenté une zone en prélevant des échantillons d’eau et en les analysant pour détecter la présence de l’ADN de l’espèce cible. Cette technologie est passionnante car elle permet d’améliorer considérablement notre capacité à détecter les espèces rares. De plus, il est relativement simple de former des personnes à la collecte et au traitement des échantillons d’eau, les résultats peuvent être disponibles en quelques heures et l’équipement nécessaire à l’analyse des échantillons est de plus en plus abordable.
Cela signifie qu’un programme de surveillance de l’ADN électronique pourrait être facilement mis en place dans le sud-est du Queensland pour surveiller l’occurrence et, surtout, les changements dans la distribution des méduses Irukandji. En effet, les Irukandji laissent des traces de leur code génétique dans l’eau lorsqu’elles nagent.
Développer la technologie eDNA pour l’utiliser avec les Irukandji coûterait quelques centaines de milliers de dollars – un prix relativement faible à payer pour améliorer la sécurité publique, fournir aux parties prenantes un certain contrôle sur leur capacité à détecter les Irukandji, et créer une certaine certitude autour de la distribution à long terme de ces animaux.
Les auteurs tiennent à souligner l’importante contribution du professeur Mike Kingsford (Université James Cook) à cet article.