Les premiers prix Nobel sont décernés à Stockholm, en Suède, dans les domaines de la physique, de la chimie, de la médecine, de la littérature et de la paix. La cérémonie a eu lieu le jour du cinquième anniversaire de la mort d’Alfred Nobel, l’inventeur suédois de la dynamite et d’autres explosifs puissants. Dans son testament, Nobel avait demandé que la majeure partie de son immense fortune soit placée dans un fonds dont les intérêts seraient « distribués chaque année sous forme de prix à ceux qui, au cours de l’année précédente, auront apporté le plus grand bénéfice à l’humanité ». Bien que Nobel n’ait offert aucune raison publique pour justifier la création de ces prix, on pense généralement qu’il l’a fait par regret moral face aux utilisations de plus en plus meurtrières de ses inventions dans la guerre.
Alfred Bernhard Nobel est né à Stockholm en 1833, et quatre ans plus tard, sa famille déménage en Russie. Son père dirigeait une usine prospère de Saint-Pétersbourg qui fabriquait des mines explosives et d’autres équipements militaires. Formé en Russie, à Paris et aux États-Unis, Alfred Nobel se révèle un brillant chimiste. Lorsque les affaires de son père périclitent à la fin de la guerre de Crimée, Nobel retourne en Suède et crée un laboratoire pour expérimenter les explosifs. En 1863, il invente un moyen de contrôler la détonation de la nitroglycérine, un liquide très volatil récemment découvert mais considéré jusqu’alors comme trop dangereux pour être utilisé. Deux ans plus tard, Nobel invente l’amorce, un détonateur amélioré qui inaugure l’utilisation moderne des explosifs puissants. Auparavant, l’explosif le plus fiable était la poudre noire, une forme de poudre à canon.
La nitroglycérine restait cependant dangereuse et, en 1864, l’usine de nitroglycérine de Nobel explosa, tuant son jeune frère et plusieurs autres personnes. À la recherche d’un explosif plus sûr, Nobel découvre en 1867 que la combinaison de la nitroglycérine et d’une substance poreuse appelée kieselguhr produit un mélange hautement explosif beaucoup plus sûr à manipuler et à utiliser. Nobel baptise son invention « dynamite », du mot grec dynamis, qui signifie « puissance ». Obtenant des brevets sur la dynamite, Nobel a acquis une fortune alors que l’humanité mettait son invention à profit dans la construction et la guerre.
En 1875, Nobel a créé une forme plus puissante de dynamite, la gélatine explosive, et en 1887, il a introduit la ballistite, une poudre de nitroglycérine sans fumée. À cette époque, l’un des frères de Nobel meurt en France et les journaux français publient des nécrologies dans lesquelles ils le confondent avec Alfred. On peut lire à la une : « Le marchand de mort est mort ». Alfred Nobel avait en fait des tendances pacifistes et, dans ses dernières années, il a apparemment développé de fortes réticences quant à l’impact de ses inventions sur le monde. Après sa mort à San Remo, en Italie, le 10 décembre 1896, la majeure partie de sa succession a été consacrée à la création de prix qui seraient décernés chaque année dans les domaines de la physique, de la chimie, de la médecine, de la littérature et de la paix. La partie de son testament établissant le prix Nobel de la paix se lit comme suit : « à la personne qui a le plus ou le mieux œuvré pour la fraternité entre les nations, pour l’abolition ou la réduction des armées permanentes, et pour la tenue et la promotion de congrès sur la paix ». Exactement cinq ans après sa mort, les premiers prix Nobel ont été décernés.
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Aujourd’hui, les prix Nobel sont considérés comme les prix les plus prestigieux au monde dans leurs différents domaines. Parmi les lauréats notables figurent Marie Curie, Theodore Roosevelt, Albert Einstein, George Bernard Shaw, Winston Churchill, Ernest Hemingway, Martin Luther King Jr, le Dalaï Lama, Mikhail Gorbatchev, Nelson Mandela, Barack Obama et Malala Yousafzai. Plusieurs dirigeants et organisations reçoivent parfois le prix Nobel de la paix, et plusieurs chercheurs se partagent souvent les récompenses scientifiques pour leurs découvertes communes. En 1968, un prix Nobel en sciences économiques a été créé par la banque nationale suédoise, la Sveriges Riksbank, et décerné pour la première fois en 1969.
L’Académie royale des sciences de Suède décide des prix en physique, chimie et sciences économiques ; l’Institut médico-chirurgical royal de Caroline détermine le prix de physiologie ou de médecine ; l’Académie suédoise choisit la littérature ; et un comité élu par le parlement norvégien attribue le prix de la paix. Les prix Nobel sont toujours décernés chaque année. Chaque Nobel est assorti d’un prix en espèces de près de 1 400 000 dollars et les lauréats ont également reçu une médaille d’or, comme le veut la tradition.