Qu’est-ce que les produits phytochimiques ?
Les produits phytochimiques sont des substances chimiques végétales non nutritives qui ont des propriétés de protection ou de prévention des maladies. Ce sont des nutriments non essentiels, ce qui signifie qu’ils ne sont pas nécessaires au corps humain pour maintenir la vie. Il est bien connu que les plantes produisent ces substances chimiques pour se protéger, mais des recherches récentes montrent qu’elles peuvent également protéger les humains contre les maladies. Il existe plus de mille substances phytochimiques connues. Parmi les substances phytochimiques les plus connues, citons le lycopène dans les tomates, les isoflavones dans le soja et les flavanoïdes dans les fruits.
Comment agissent les substances phytochimiques?
Il existe de nombreuses substances phytochimiques et chacune agit différemment. Voici quelques actions possibles :
- Antioxydant – La plupart des substances phytochimiques ont une activité antioxydante et protègent nos cellules contre les dommages oxydatifs et réduisent le risque de développer certains types de cancer. Produits phytochimiques ayant une activité antioxydante : sulfures d’allyle (oignons, poireaux, ail), caroténoïdes (fruits, carottes), flavonoïdes (fruits, légumes), polyphénols (thé, raisins).
- Action hormonale – Les isoflavones, présentes dans le soja, imitent les œstrogènes humains et contribuent à réduire les symptômes de la ménopause et l’ostéoporose.
- Stimulation des enzymes – Les indoles, présents dans les choux, stimulent les enzymes qui rendent les œstrogènes moins efficaces et pourraient réduire le risque de cancer du sein. D’autres substances phytochimiques, qui interfèrent avec les enzymes, sont les inhibiteurs de protéase (soja et haricots), les terpènes (agrumes et cerises).
- Interférence avec la réplication de l’ADN – Les saponines présentes dans les haricots interfèrent avec la réplication de l’ADN cellulaire, empêchant ainsi la multiplication des cellules cancéreuses. La capsaïcine, présente dans les piments forts, protège l’ADN des substances cancérigènes.
- Effet antibactérien – La phytochimie allicine de l’ail a des propriétés antibactériennes.
- Action physique – Certains phytochimiques se lient physiquement aux parois cellulaires empêchant ainsi l’adhésion des pathogènes aux parois cellulaires humaines. Les proanthocyanidines sont responsables des propriétés anti-adhésion de la canneberge. La consommation de canneberges réduira le risque d’infections urinaires et améliorera la santé dentaire.
Comment consommer suffisamment de substances phytochimiques?
Les aliments contenant des substances phytochimiques font déjà partie de notre alimentation quotidienne. En fait, la plupart des aliments contiennent des substances phytochimiques, à l’exception de certains aliments raffinés comme le sucre ou l’alcool. Certains aliments, comme les céréales complètes, les légumes, les haricots, les fruits et les herbes, contiennent de nombreux composés phytochimiques. Le moyen le plus simple de consommer davantage de substances phytochimiques est de manger plus de fruits (myrtilles, canneberges, cerises, pommes,…) et de légumes (choux-fleurs, choux, carottes, brocolis,…). Il est recommandé de prendre quotidiennement au moins 5 à 9 portions de fruits ou de légumes. Les fruits et légumes sont également riches en minéraux, vitamines et fibres et pauvres en graisses saturées.
Avenir des substances phytochimiques
Les substances phytochimiques sont naturellement présentes dans de nombreux aliments mais on s’attend à ce que, grâce à la bio-ingénierie, de nouvelles plantes soient développées, qui en contiendront des niveaux plus élevés. Il serait ainsi plus facile d’incorporer suffisamment de composés phytochimiques à notre alimentation.