L’homme connu sous le nom de Henry Pu Yi a mené l’une des vies les plus étranges du XXe siècle. Dernier des empereurs mandchous, il a accédé au trône à l’âge de deux ans en 1908. Trois ans plus tard, une révolution a transformé le pays en république mais, bien que son abdication ait été organisée, il a été autorisé à conserver son titre et à vivre dans un faux état impérial, entouré de courtisans et d’eunuques, avec des repas de 40 plats et des camarades de jeu qui étaient punis s’il se comportait mal. Le petit garçon, en effet, ne s’est pas rendu compte que quelque chose avait changé, mais comme l’a fait remarquer son biographe Edward Behr, son palais a été la première de ses nombreuses prisons.
La Chine est tombée aux mains de seigneurs de la guerre rivaux et pendant quelques jours, en 1917, Pu Yi a été rétabli comme empereur, puis à nouveau destitué. À 16 ans, il reçut quatre photographies de jeunes filles qu’il n’avait jamais rencontrées pour faire son choix et fut doté d’une épouse impériale et d’une concubine impériale. Il a apparemment pris le nom d’Henry par admiration pour Henry VIII d’Angleterre. À l’âge de 19 ans, en 1924, alors que la Chine est en pleine tourmente, il s’échappe vers la colonie internationale de Tientsin pour se réfugier dans les bras accueillants des Japonais. Ces derniers lui trouvent une utilité et, lorsqu’ils prennent le contrôle de la Mandchourie en 1931, ils proclament Pu Yi empereur du Mandchoukouo.
Il reste empereur titulaire tout au long de la Seconde Guerre mondiale, mais il n’est jamais qu’une marionnette japonaise. En 1945, la guerre tournant contre les Japonais, il envisagea de fuir au Japon, mais lorsque les Japonais se rendirent, il renonça à son titre et annonça la restauration de la région à la Chine. Pu Yi tente alors de se rendre en Corée puis au Japon, mais il est rattrapé par les troupes soviétiques à l’aéroport de Mukden et envoyé en Sibérie où il est maintenu en captivité, dans des conditions confortables, jusqu’en 1950, date à laquelle les Russes le remettent au régime communiste chinois. Pu Yi était sûr qu’il serait exécuté, mais les Chinois l’ont placé dans un centre de gestion des criminels de guerre avec certains membres de sa famille et d’anciens fonctionnaires et officiers de l’armée du Mandchoukouo. Il était le prisonnier n° 981 et s’occupait du potager de la prison.
Après plusieurs années de « réhabilitation », il a été accepté comme un véritable converti au communisme et un citoyen chinois loyal et a été officiellement gracié. Il travailla à temps partiel comme assistant jardinier au jardin botanique de Pékin et épousa en 1962 sa cinquième et dernière femme, une infirmière d’hôpital, qui lui survécut. Il était parfois trotté et montré aux dignitaires étrangers en visite comme une curiosité intéressante, jusqu’à sa mort d’un cancer du rein à l’âge de 61 ans, en 1967.