Les oiseaux eux-mêmes ? Pas grand-chose. Les poulets ne sont même pas infectés par le virus – varicelle-zona, un membre de la famille de l’herpès – qui provoque l’éruption cutanée. (Ils peuvent toutefois contracter une infection aux effets similaires appelée variole aviaire.)
Le nom, plutôt, vient probablement de l’association des poulets avec la faiblesse et la mauviette*.
Tout comme nous pourrions taquiner nos amis à foie de poulet pour s’être dégonflés d’une aventure que nous sommes assez courageux pour affronter, le nom de varicelle distingue l’infection plus bénigne de la variole et de la syphilis (alias la grande vérole), plus graves et mortelles.
Bien que cette origine semble être la plus largement convenue et utilisée, il existe deux autres explications parfois données dans les textes médicaux. La première est que le nom est apparu parce que les lésions de l’éruption peuvent ressembler à des pois chiches. L’autre est que le mot vieil anglais giccan (« démanger ») a été soit corrompu en « poulet », soit mélangé avec le vieil anglais cicen (« jeune volaille ») d’apparence similaire.
Et la vérole, si vous vous posez la question, est une variante orthographique de pocks, le pluriel du vieil anglais pock, ou « pustule ». »
Quant à la raison pour laquelle nous associons les poulets à la faiblesse, je n’ai pas été en mesure de trouver quelque chose de solide, mais les conseils de Straight Dope fournissent une discussion intéressante et amusante à ce sujet.
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