Le Bouddha maigre est né Prince Siddhartha Gutama en Inde, et a cherché la solution aux problèmes de la maladie, de la vieillesse et de la mort. Dans sa quête, il est devenu « éveillé » et a exposé les quatre nobles vérités et le chemin octuple comme la solution au problème de la souffrance et le chemin vers l’illumination.
Il est le fondateur de la philosophie du bouddhisme.
Le gros, généralement très heureux et rieur, n’est pas « le » Bouddha.
En Chine, il s’appelle Budai Luohan, un moine chinois, censé être une incarnation antérieure de Matreiya le futur Bouddha.
Au Japon, il s’appelle Hotei, le dieu du contentement et du bonheur, et le dieu de la chance du Shintosim.
Il est généralement représenté portant un grand sac en tissu sur son dos, un sac qui ne se vide jamais, il l’utilise pour nourrir les pauvres et les nécessiteux.
L’orthographe japonaise de « Ho Tei » signifie « sac en tissu ». Il tient également un éventail chinois appelé oogi (dit « donneur de vœux », ce type d’éventail était utilisé par l’aristocratie pour indiquer aux vassaux que leurs demandes seraient exaucées. Hotei est très probablement basé sur le moine et ermite bouddhiste chinois itinérant du Xe siècle, Budaishi, qui serait une incarnation du bodhisattva Miroku (Maitreya en sanskrit).