Le Dr Richard A. Lewis répond:
La neuropathie périphérique est un ensemble de troubles dans lesquels les fibres nerveuses périphériques, qui transportent les signaux vers et depuis le système nerveux central (le cerveau et la moelle épinière), sont endommagées. Le diabète en est la cause la plus fréquente. En général, les fibres nerveuses des mains et/ou des pieds sont touchées. Les symptômes comprennent des picotements, des engourdissements, des fourmillements et une faiblesse.
Les personnes atteintes de fibromyalgie peuvent présenter les mêmes symptômes. Cependant, ces symptômes ont tendance à aller et venir dans le cas de la fibromyalgie. Dans le cas de la neuropathie périphérique, ils sont généralement constants.
La fibromyalgie peut provoquer d’autres symptômes que les personnes atteintes de neuropathie périphérique ne ressentent pas, notamment des douleurs dans les zones de tissus mous comme les muscles et les articulations.
Lorsqu’un morceau de nerf (une biopsie) est prélevé sur une personne atteinte de neuropathie périphérique et testé, des anomalies dans les fibres nerveuses peuvent être observées. Mais chez une personne atteinte de fibromyalgie – même si elle souffre d’engourdissements et de fourmillements – aucune anomalie n’est généralement constatée.
La fibromyalgie résulterait principalement de problèmes de traitement de la douleur dans le système nerveux central. Pour autant que l’on sache, les nerfs périphériques ne sont en aucun cas endommagés. Les personnes atteintes de fibromyalgie présentent de nombreux points sensibles sur le corps, souvent au niveau des épaules, du cou et du bas du dos. Mais lorsqu’un morceau de nerf provenant de ces zones est testé, aucune anomalie n’est généralement constatée. Les personnes atteintes de fibromyalgie qui ont des douleurs dans les épaules et le dos décrivent souvent des brûlures, des picotements et des douleurs fulgurantes dans les bras et les jambes, ce qui peut faire penser à une neuropathie périphérique. Cependant, les résultats des tests de conduction nerveuse – qui consistent à donner une série d’impulsions électriques au nerf – sont généralement normaux.
Lorsqu’une personne vient me voir pour des picotements, des engourdissements et des brûlures, je dois déterminer s’il s’agit de symptômes de neuropathie périphérique ou d’autre chose. Si je ne trouve rien d’anormal lors d’une biopsie ou d’un test de conduction nerveuse et que la personne a également des points sensibles, alors la fibromyalgie peut en être la cause.
Les traitements contre la fibromyalgie qui ont été approuvés par la Food and Drug Administration américaine – y compris la prégabaline (Lyrica), la duloxétine (Cymbalta) et le milnacipran (Savella) – peuvent également être efficaces pour traiter la douleur de la neuropathie périphérique. La raison en est que ces médicaments affectent le traitement de la douleur dans le système nerveux central, et bien que la neuropathie périphérique soit causée par des dommages aux nerfs en dehors du cerveau et de la moelle épinière, cette douleur doit encore être traitée par le système nerveux central.