Au cours de l’évolution, plusieurs espèces d’oiseaux ont perdu leur capacité à voler. Ces oiseaux incapables de voler se trouvent dans différentes parties du monde, notamment dans les îles qui étaient auparavant exemptes de prédateurs. Bien qu’ils ne puissent pas voler, ces oiseaux possèdent divers mécanismes de défense ou des caractéristiques particulières qui leur ont permis de s’adapter avec succès à leurs habitats spécifiques. L’autruche est l’exemple le plus courant d’oiseau incapable de voler. L’article ici répertorie d’autres de ces oiseaux de différentes parties du monde et discute de leurs caractéristiques uniques.
Cassowary
Les oiseaux incapables de voler de Papouasie-Nouvelle-Guinée, du nord-est de l’Australie et de quelques autres îles d’Océanie, les casoars sont assez connus pour leur réputation féroce. Bien qu’ils ne puissent pas voler, ils peuvent certainement effrayer leurs ennemis avec leur nature agressive et leurs griffes puissantes. Ces oiseaux sont omnivores par nature, se nourrissant de fruits, de champignons, d’insectes et d’autres espèces. Parmi les trois espèces de casoars, le casoar méridional est le troisième plus grand oiseau du monde et est classé comme vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en raison de la diminution constante de ses effectifs.
Kakapo
Le kakapo, une espèce unique de perroquet incapable de voler, est endémique à la Nouvelle-Zélande et est presque au bord de l’extinction, classé en danger critique d’extinction par l’UICN. Le fait que les kakapos soient nocturnes par nature, qu’ils ne volent pas et qu’ils ne présentent pas de soins parentaux masculins les distingue des autres perroquets du monde. Ils sont également les plus lourds parmi les perroquets et présentent le système d’accouplement par lek. Pendant des années, ces oiseaux ont été chassés par les tribus Maori de Nouvelle-Zélande pour leur viande et leurs plumes. L’odeur douce et musquée émanant de ces oiseaux a conduit à leur perte, car elle permettait de les localiser facilement dans les forêts. Aujourd’hui, avec seulement quelques individus restants, ils sont fortement protégés par le gouvernement néo-zélandais contre le braconnage.
Kiwi
Les kiwis sont des oiseaux indigènes de Nouvelle-Zélande, comprenant 5 espèces d’oiseaux appartenant au genre Apteryx. Les kiwis sont les plus petits parmi les ratites, un groupe d’oiseaux incapables de voler comprenant notamment les autruches et les émeus. Les kiwis sont si étroitement associés à la culture de la Nouvelle-Zélande que les citoyens du pays sont souvent appelés Kiwis. On trouve 5 espèces de kiwis dont une est en danger critique d’extinction, une est en danger et deux sont vulnérables, selon la classification UICN de ces oiseaux.
Ostrich
La plus grande parmi les oiseaux du monde et aussi l’oiseau terrestre le plus rapide sur Terre, les autruches sont des oiseaux sans ailes appartenant au genre Struthio. Ces oiseaux se trouvent en Afrique, où ils sont présents à l’état sauvage et sont également élevés pour leur viande, leurs plumes et leur peau. Les oiseaux peuvent courir à une vitesse de près de 70 kilomètres par heure, et utilisent souvent la course comme mode de défense. Les autruches sauvages sont de nature nomade et vivent en groupes de 5 à 50 individus. Ces oiseaux pondent également les plus gros œufs parmi tous les oiseaux du monde.
Pingouins
Bien aimés de tous, les manchots sont des oiseaux aquatiques, incapables de voler, célèbres pour leurs compétences sociales et leur comportement très développés. On trouve ces oiseaux dans l’hémisphère sud, en Antarctique et aussi dans les régions côtières tempérées comme les Galápagos. Le manchot empereur est la plus grande espèce de manchots, avec une taille d’environ 3 pieds, 7 pouces, et un poids d’environ 35 kilogrammes. Les manchots se nourrissent d’espèces aquatiques comme les poissons, le krill et les calmars. Le réchauffement de la planète et le changement climatique ont considérablement réduit l’habitat des manchots, qui ont également été braconnés par l’homme au fil des ans. Cela a entraîné un déclin rapide de la population de manchots dans de nombreuses parties de leur habitat et de leur aire de répartition.
Canard à vapeur
Les canards vapeur comprennent quatre espèces de canards appartenant au genre Tachyeres, qui sont toutes incapables de voler, sauf une, le canard vapeur volant. Ce dernier utilise également rarement ses ailes pour voler. Ces oiseaux habitent les zones humides du Chili et de l’Argentine et sont connus pour être de nature agressive avec une capacité inhérente à éloigner les prédateurs grâce à leur comportement agressif.
Takahe
Le Tahake, un oiseau sans ailes endémique à la Nouvelle-Zélande, était considéré comme éteint avant d’être redécouvert en 1948. Depuis lors, le gouvernement néo-zélandais lui a accordé une protection et les populations de cet oiseau ont été relocalisées sur certaines îles du pays exemptes de prédateurs pour permettre à leur population de se rétablir. À ce jour, l’UICN classe ces oiseaux comme étant en voie de disparition. L’introduction d’espèces non indigènes dans le pays, le braconnage intensif et la destruction de l’habitat ont été les trois principaux facteurs responsables de la diminution du nombre de Tahake à l’état sauvage.
Weka
Les wekas sont de petits oiseaux de Nouvelle-Zélande incapables de voler et dont la taille correspond à peu près à celle d’un poulet domestique ordinaire. Quatre sous-espèces de wekas sont connues et ces oiseaux se nourrissent aussi bien de parties de plantes que d’invertébrés. Les wekas sont actuellement classés comme vulnérables par l’UICN. Ces oiseaux sont la proie des chiens, des chats et des furets, tandis que les stoats et les rats sont également connus pour s’attaquer aux poussins et aux œufs des wekas, respectivement. La concurrence intense avec d’autres animaux dans son habitat diminue également la population de weka.
Adaptations évolutives
Les scientifiques se sont toujours demandés pourquoi certains oiseaux ont évolué pour perdre leurs capacités de vol. Ces oiseaux ont soit perdu leurs muscles de la quille, soit développé des corps plus grands et des pieds plus forts (ratites), soit modifié leurs membres antérieurs et leurs pieds (pingouins). Une hypothèse tentant d’expliquer la raison d’un tel changement chez les oiseaux affirme que, comme beaucoup de ces oiseaux habitaient auparavant des îles presque totalement exemptes de prédateurs, la nature les a conçus pour économiser de l’énergie en vue d’une vie plus sédentaire dans leur habitat d’origine. Les oiseaux ont également développé d’autres capacités, comme la vitesse sur terre, pour pouvoir s’échapper en cas de besoin. Cette astuce de la nature aurait fait l’affaire si l’homme n’était pas arrivé sur ces îles avec ses animaux.
Menaces sur les oiseaux incapables de voler
Les activités humaines ont déjà entraîné l’extinction de trois espèces notables d’oiseaux incapables de voler, à savoir les dodos de l’île Maurice (photo), les moas de Nouvelle-Zélande et les oiseaux-éléphants de Madagascar. Comme le montrent les informations ci-dessus, la plupart des oiseaux incapables de voler qui survivent aujourd’hui sont menacés d’extinction dans un avenir proche si des mesures appropriées ne sont pas prises pour freiner leur chasse et la destruction de leur habitat. Aujourd’hui, nombre de ces oiseaux se sont donc vu accorder un statut de protection par les gouvernements des pays auxquels ils appartiennent. Pourtant, certains rapports indiquent que ces oiseaux font l’objet d’un braconnage illégal et qu’ils continuent également à souffrir de la perte de leur habitat et des activités humaines néfastes sur terre.