Question : « Qu’est-ce que la Convention baptiste du Sud, et que croient les baptistes du Sud ? »
Réponse : La Convention baptiste du Sud (SBC) est une association composée de plus de 16 millions de membres répartis dans plus de 42 000 églises aux États-Unis. L’adhésion individuelle à une église consiste généralement à accepter Jésus-Christ comme Sauveur personnel et à se soumettre au baptême des croyants par immersion. La SBC est considérée comme une église évangéliste, orientée vers la mission, avec une doctrine généralement conservatrice qui se concentre sur le fait que Jésus est mort pour notre péché, qu’il a été enterré, qu’il est ressuscité et qu’il est monté au ciel. Contrairement à certaines autres dénominations, les églises de la Convention baptiste du Sud s’identifient généralement comme des congrégations indépendantes et autonomes qui se sont volontairement réunies pour se soutenir mutuellement.
La Convention baptiste du Sud a vu le jour en 1845 pendant les troubles qui ont conduit à la guerre civile. Comme pour la guerre elle-même, de nombreux facteurs ont conduit à la division entre le Nord et le Sud, mais la question phare pour l’église était l’esclavage. Après les grands réveils du début des années 1800, de nombreuses églises baptistes des États du Nord ont pris une position ferme en faveur de l’abolition de l’esclavage. Bien que la Convention triennale ait tenté d’arbitrer la question en établissant une politique de non-engagement sur l’esclavage, les Églises du Sud se sont senties négligées lors de la réunion nationale et ont formé leur propre convention à la First Baptist Church d’Augusta, en Géorgie. Malgré leurs divergences sur la question de l’esclavage, les baptistes du Sud et les baptistes du Nord conservent essentiellement les mêmes doctrines après la scission. Une distinction clé dans la pratique était le mouvement coopératif au sein de la Convention baptiste du Sud. Alors que les baptistes du Nord ont conservé leur indépendance, les baptistes du Sud ont formé un organisme coopératif pour soutenir les missions mondiales et d’autres causes. Ces efforts de coopération étaient dirigés par l’administration centrale plutôt que par les églises.
En formant la dénomination, les baptistes du Sud voulaient maintenir l’autonomie des églises locales tout en créant une alliance d’églises travaillant en coopération amicale. La dénomination n’ordonne pas de ministres, n’attribue pas de postes pastoraux et ne mandate pas de contributions, car ces décisions appartiennent de droit aux églises locales. Le but premier de la dénomination est de s’identifier avec des églises partageant les mêmes idées et de mettre en commun les ressources pour établir et faire avancer l’œuvre de l’évangile. La « convention » dure deux jours chaque année. Des messagers élus par les différentes églises se réunissent pour aborder les questions de doctrine et de pratique qui ont un impact sur les églises. Les messagers élaborent et votent des résolutions qui sont ensuite remises aux églises en tant que pratiques recommandées, mais il n’y a pas d’autorité pour forcer les églises à s’y conformer.
Au cours de leur histoire, les baptistes du Sud ont connu le même genre de luttes avec le libéralisme et le modernisme que beaucoup d’autres églises. Dès sa fondation, la Convention baptiste du Sud était plus préoccupée par l’unité fonctionnelle que par l’unité doctrinale et, par conséquent, il y avait une grande divergence de croyances au sein des églises de la dénomination. Dans les années 1950, le libéralisme a commencé à augmenter dans les séminaires, ce qui a amené de nombreux étudiants à douter de la véracité de la Bible. Lors de la convention de 1963, la Foi et le Message baptistes ont été rédigés pour tenter de maintenir la paix entre les libéraux et les conservateurs, mais le schisme a continué à se développer. Les membres conservateurs cherchaient à défendre la Bible comme étant la Parole de Dieu inspirée et inerrante, qui fait autorité dans tous les domaines de la vie (2 Timothée 3:16). Les membres plus libéraux remettaient en question l’exactitude historique de certaines sections de l’Écriture, comme le récit de la création en Genèse 1 et 2. Les membres de la convention qui tenaient à des vues doctrinales conservatrices ont vu le danger et ont préparé une déclaration en 1979 qui soulignait la nécessité d’une unité doctrinale au sein de la diversité fonctionnelle.
À partir des années 1980, il y a eu une « prise de contrôle » ou une résurgence conservatrice au sein de la direction de la convention. En 1995, la convention a approuvé une résolution renonçant à son passé raciste et s’excusant pour sa défense passée de l’esclavage. En 2000, la Foi et le Message baptistes ont été révisés afin de refléter le soutien à un pastorat exclusivement masculin et d’instruire les femmes à faire preuve d’une soumission aimante envers leurs maris. À la suite de ces décisions et d’autres décisions conservatrices, un certain nombre d’églises et de groupes se sont séparés et ont formé leurs propres associations ou ont rejoint d’autres associations. En 2004, la SBC s’est retirée de l’Alliance baptiste mondiale, qui, selon elle, était devenue trop libérale.
Dans l’ensemble, les églises baptistes du Sud sont de bonnes églises, fortes et fondées sur la Bible. Comme avec toute dénomination ou association d’église, cependant, il peut y avoir de mauvaises églises et/ou de mauvais pasteurs. Comme pour toute autre église, demandez sincèrement à Dieu de vous conduire à l’église qu’il a choisie pour vous. Examinez attentivement les enseignements et les pratiques d’une église avant d’y adhérer officiellement.