Ça avait commencé quand la Pullman Palace Car Company a baissé les salaires sans baisser les loyers dans la ville de la compagnie, aussi appelée Pullman. (Elle fait maintenant partie de Chicago.)
Lorsque des ouvriers en colère se sont plaints, le propriétaire, George Pullman, les a fait licencier. Ils ont décidé de faire grève, et d’autres travailleurs de l’American Railway Union, dirigés par le fougueux militant Eugene V. Debs, se sont joints à l’action. Ils ont refusé de manipuler les wagons Pullman, ce qui a provoqué l’arrêt du trafic de marchandises et de passagers autour de Chicago. Des dizaines de milliers de travailleurs ont débrayé, des grèves sauvages ont éclaté et les foules en colère ont été accueillies par des tirs à balles réelles de la part des autorités.
Pendant la crise, le président Grover Cleveland a signé un projet de loi le 28 juin 1894, déclarant que la fête du travail était une fête nationale. Certains historiens affirment qu’il avait peur de perdre le soutien des électeurs de la classe ouvrière.
« Il y avait de nombreux avantages politiques à ce moment-là pour fournir une reconnaissance à la fête du travail », a déclaré Joshua B. Freeman, professeur distingué d’histoire au Queens College et au Graduate Center de la City University of New York.
Mais ce n’était pas la seule fête ouvrière sur la table. À partir de 1884, le mouvement ouvrier avait appelé à des grèves et des manifestations le 1er mai pour faire pression en faveur d’une journée de travail de huit heures. Ce jour férié en puissance a été appelé May Day, et il est aujourd’hui célébré dans le monde entier, bien qu’il ne soit pas officiellement reconnu aux États-Unis.
Vous pourriez blâmer l’affaire Haymarket. Le 4 mai 1886, une bombe a explosé lors d’une manifestation sur la place Haymarket à Chicago en faveur de la journée de travail de huit heures et contre les meurtres de manifestants par la police. Les autorités ont ouvert le feu en réponse, et sept agents et quatre manifestants ont été tués.