Qu’est-ce qu’un délit civil ? Voici un abécédaire de la distinction entre les actions civiles et les crimes et châtiments.
Le Black’s Law Dictionary (7e édition) (1) définit un « tort » comme : « Un tort civil pour lequel un remède peut être obtenu, généralement sous la forme de dommages et intérêts ; une violation d’un devoir que la loi impose à tous ceux qui sont dans la même relation les uns avec les autres que ceux impliqués dans une transaction donnée. »
Les délits ne sont pas des réclamations pour violation de contrat, sauf dans des contextes très spéciaux et limités. Les délits civils peuvent, mais ne doivent pas nécessairement, constituer des crimes. Les actions en responsabilité délictuelle sont des affaires civiles, par opposition aux affaires pénales. Un exemple de délit civil qui ne constitue pas nécessairement un crime est celui d’une personne qui, par négligence, renverse de l’eau bouillante sur une autre personne, causant à cette dernière de graves brûlures, ou celui d’une personne qui, par négligence, fait tomber une autre personne dans les escaliers et lui cause des blessures.
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L’un des exemples les plus célèbres pour aider à illustrer le contraste entre les crimes et les délits est l’affaire pénale d’O.J. Simpson dans le cadre de son procès pour le meurtre présumé de sa femme Nicole Brown Simpson et de l’ami de celle-ci, Ronald Goldman. O.J. Simpson a été déclaré non coupable, par un jury, de toute accusation criminelle liée à leur mort ; cependant, les familles des défunts ont intenté deux actions en responsabilité délictuelle, l’une pour mort injustifiée et l’autre pour coups et blessures, contre O.J. Simpson. M. Simpson a perdu ce procès, et le jury a rendu un verdict de 33 500 000 dollars à son encontre. Comment est-ce possible ? Comment O.J. Simpson peut-il être déclaré non coupable d’avoir tué sa femme et l’ami de celle-ci, mais déclaré responsable (c’est-à-dire légalement responsable) pour coups et blessures quant à sa femme et pour coups et blessures et mort injustifiée quant à l’ami de celle-ci en matière de délit civil ?
L’une des réponses à cet apparent paradoxe réside dans les charges de la preuve requises dans les affaires criminelles et dans les affaires civiles. Les charges de la preuve sont les niveaux de preuve que la partie qui intente l’action doit atteindre afin de l’emporter dans l’affaire. Peu importe que la partie soit le gouvernement des États-Unis, le peuple de Californie, une entreprise, un individu ou la succession d’un individu, la charge de la preuve est généralement la même.
Dans les affaires pénales, l’accusation doit prouver chaque élément du crime dont le défendeur a été accusé « au-delà de tout doute raisonnable ». Cela signifie que si l’accusation ne parvient pas à prouver un élément du crime de telle sorte qu’aucun doute raisonnable n’existe, le défendeur doit être déclaré non coupable. En revanche, dans les affaires de délit civil, le plaignant (la partie qui intente l’action) doit (sauf dans des circonstances particulières) prouver son cas par une « prépondérance de la preuve ». Une prépondérance de la preuve signifie essentiellement « plus probable que non ». C’est une charge beaucoup plus faible que la norme « au-delà du doute raisonnable » applicable dans les affaires pénales.
Donc, dans l’affaire pénale d’O.J. Simpson, le jury a estimé que l’accusation n’avait pas réussi à prouver chaque élément des crimes dont il était accusé, à tel point qu’il n’y avait pas de doute raisonnable qu’il ait commis au moins un des éléments des crimes dont il était accusé. Cependant, dans l’affaire ultérieure de mort injustifiée intentée contre lui par la famille de l’épouse décédée d’O.J. Simpson et la famille de son ami décédé, le jury a estimé qu’il était plus probable que non qu’il était légalement responsable de leur mort et la Cour l’a condamné à verser des dommages et intérêts à leurs familles.
Un autre exemple plus courant se produit lorsque deux automobiles entrent en collision. L’un des conducteurs (ou les deux) peut être accusé par les forces de l’ordre d’infractions pénales (par exemple, conduite dangereuse, conduite en état d’ivresse, etc.) ou d’infractions au code de la route (par exemple, suivi de trop près, refus de céder le passage, etc.) pour son rôle dans la collision. Dans le même temps, l’un des conducteurs (ou les deux) peut intenter une action en responsabilité délictuelle contre l’autre conducteur pour les dommages qu’il a subis à la suite de l’accident.
Comme illustré ci-dessus avec les affaires O.J. Simpson, les processus pénal et civil, bien que similaires à certains égards, sont différents lorsqu’il s’agit de ce que la partie qui intente l’action doit prouver pour l’emporter. Dans une affaire civile typique, le plaignant doit prouver qu’il était plus probable qu’improbable que le défendeur ait été négligent et que la négligence du défendeur ait causé des blessures au plaignant. Dans l’affaire pénale/de circulation, l’accusation doit prouver que le défendeur a commis l’infraction reprochée au-delà de tout doute raisonnable.
Dans les deux types d’affaires (à de rares exceptions près), la partie qui intente l’action supporte l’intégralité de la charge de la preuve, c’est-à-dire que l’accusation et le demandeur doivent prouver de manière affirmative chaque élément de leur affaire. Le défendeur (à de rares exceptions près) ne doit rien prouver. En d’autres termes, le défendeur, que ce soit dans les affaires pénales ou civiles, n’a pas la charge de prouver qu’il n’a pas commis le crime ou le délit dont il se plaint – cette charge incombe presque toujours uniquement à l’accusation et au plaignant.
Un avocat compétent et expérimenté en matière de dommages corporels sait comment sélectionner, préparer, présenter et argumenter les faits de l’affaire pour satisfaire à la charge de la preuve lors du procès. Cette préparation est également apparente pour la compagnie d’assurance qui gère la réclamation et aide à obtenir une résolution plus rapide et meilleure de l’affaire. Des conseils juridiques avisés sont essentiels pour une personne blessée afin de l’aider à déterminer la meilleure façon de s’acquitter de la charge de la preuve requise dans les affaires civiles et de récupérer ainsi les dommages et intérêts dus, que ce soit dans le cadre d’un règlement ou d’un procès.
(1) Le Black’s Law Dictionary est l’une des références les plus citées en droit américain, et en est à sa 11e édition. Le livre est souvent offert comme cadeau de fin d’études aux étudiants en droit à la fin de leurs études. Il est intéressant de noter que l’expression « black letter law » ne fait pas référence à ce dictionnaire, mais est antérieure à la publication du dictionnaire de plusieurs années. Voir http://en.wikipedia.org/wiki/Black_letter_law. (2) Voir l’article précédent du blog « Qu’est-ce que le droit de la responsabilité civile ? », par Melinda H. South, Esquire, posté le 22 mars 2009).