T. S. Eliot disait qu’il n’existait pas. Robert Frost le comparait à une partie de tennis avec le filet baissé. T. E. Hulme pensait que c’était une façon pour le vers anglais de se réinventer pour l’âge moderne. On attribue à Walt Whitman le mérite de l’avoir inventé. Qu’est-ce que le vers libre ? Et quelle est la différence entre ‘free verse’ et vers libre ? Dans ce billet, nous allons proposer une brève introduction à la forme poétique connue sous le nom de vers libre, et introduire certains des débats qui entourent l’idée de vers » libres « .
D’abord, la définition simple et concise : le vers libre est un vers qui ne rime pas et n’a pas de rythme ou de mètre régulier. Ainsi, par exemple, le court poème suivant de T. E. Hulme (1883-1917), sans doute le premier poète anglais moderne, est libre:
Une touche de froid dans la nuit d’automne –
Je me suis promené à l’étranger,
et j’ai vu la lune rousse se pencher sur une haie
comme un fermier au visage rouge.
Je ne me suis pas arrêté pour parler, mais j’ai hoché la tête,
Et tout autour se trouvaient les étoiles mélancoliques
Avec des visages blancs comme des enfants de la ville.
Ce poème, intitulé » Automne « , a été écrit en 1908 et est un exemple de vers libres. Pourquoi ? Il y a deux raisons principales. Premièrement, la rime – ou plutôt, l’absence de rime. Si nous regardons les fins de lignes, nous constatons qu’aucun des mots ne rime : nuit, étranger, haie, fermier, etc. (bonne chance pour trouver une rime pour « enfants » !). Deuxièmement, le rythme – ou ce que, dans le domaine de l’analyse littéraire de la poésie, on appelle le mètre (ou, si vous êtes aux États-Unis, meter). Le mètre (ou meter) est le plan de base du rythme d’un poème. L' »Automne » de Hulme n’a pas un mètre régulier, parce que ses rythmes varient : nous avons neuf syllabes et quatre accents forts dans la première ligne, seulement quatre syllabes et deux accents forts dans la deuxième, et ainsi de suite. Comparez le poème de Hulme avec celui de Joyce Kilmer:
Je pense que je ne verrai jamais
un poème beau comme un arbre.
Un arbre dont la bouche affamée est prest
contre le doux sein coulant de la terre;
Un arbre qui regarde Dieu toute la journée,
et lève ses bras feuillus pour prier ;
Un arbre qui peut en été porter
Un nid de rouge-gorge dans ses cheveux;
Sur le sein duquel la neige s’est couchée;
Qui vit intimement avec la pluie.
Les poèmes sont faits par des fous comme moi,
mais seul Dieu peut faire un arbre.
Ce poème, simplement intitulé » Arbres « , n’est pas en vers libres. Ses strophes ou couplets de deux lignes sont rimés, pour commencer, de sorte que » see » et » tree » riment, tout comme » prest » et » breast « , et ainsi de suite. De plus, le poème a un rythme ou un mètre régulier : « Je pense que je ne verrai jamais / Un panneau d’affichage amoureux comme un arbre. Chaque syllabe alternée est accentuée, nous avons donc huit syllabes et quatre accents forts par ligne, les accents forts étant sur les syllabes paires.
Donc, le vers libre est une poésie qui ne rime pas et qui n’a pas de rythme ou de mètre régulier. Il convient de souligner une erreur courante dont beaucoup de gens sont la proie, à savoir que le » vers libre » n’est pas la même chose que le » vers blanc « . C’est un point important, car les deux sont souvent confondus. Le vers blanc n’est pas rimé, comme le vers libre, mais contrairement à ce dernier, il a un mètre régulier : le pentamètre iambique, comme dans ces vers de Shakespeare :
Mais douce ! Quelle lumière perce par cette fenêtre ?
C’est l’Orient, et Juliette est le soleil.
Lève-toi, beau soleil, et tue la lune envieuse,
qui est déjà malade et pâle de chagrin,
que toi, sa servante, tu es bien plus belle qu’elle.
Ne sois pas sa servante puisqu’elle est envieuse.
Sa livrée de vestale n’est que malade et verte,
et il n’y a que les fous qui la portent. Chassez-la !
Ce sont les vers que Roméo prononce en posant les yeux sur Juliette. Ils ne sont pas rimés – pauses, soleil, lune, chagrin, elle, envieux, et ainsi de suite – mais ils ont un rythme régulier, que l’on peut entendre si l’on prononce les mots de Roméo à haute voix (il y a dix syllabes et cinq accents lourds par ligne – donc cinq iambs ; on parle de pentamètre iambique). Ces vers ne peuvent donc pas être décrits comme des vers libres. Ils sont, au contraire, des vers blancs : pentamètre iambique non rimé.
Qui a inventé le vers libre ?
Qui a inventé le vers libre ? L’une des personnes à qui l’on attribue son invention est Walt Whitman (1819-92 ; photo de droite), le poète américain pionnier dont Leaves of Grass contient de nombreux vers tentaculaires et exubérants, dont beaucoup ne riment pas. Voici un court exemple de vers libres de Whitman :
Une araignée patiente et silencieuse,
J’ai marqué où, sur un petit promontoire, elle se tenait isolée,
J’ai marqué comment explorer le vaste vide environnant,
Elle a lancé filament, filament, filament, hors d’elle-même,
Toujours en les déroulant, toujours en les accélérant inlassablement.
Et toi, ô mon âme, là où tu te tiens,
Encerclé, détaché, dans des océans d’espace sans mesure,
Incessamment en train de songer, de s’aventurer, de lancer, de chercher les sphères pour les relier,
Jusqu’à ce que le pont dont tu auras besoin soit formé, jusqu’à ce que l’ancre ductile tienne,
Jusqu’à ce que le fil de soie que tu lances s’attrape quelque part, ô mon âme.
Comme pour « Autumn » de Hulme, il n’y a pas de rime ici (bien que l’on remarque la façon dont « hold » tient délicatement « soul » dans sa poigne à la fin), et il n’y a pas non plus de rythme ou de mètre régulier. Mais d’où Whitman a-t-il tiré cette idée ? Sa décision d’écrire en vers libres a peut-être été influencée par les Psaumes bibliques, que l’on peut lire ici. (Le poète du XVIIIe siècle Christopher Smart a également écrit un merveilleux poème qui préfigure le vers libre de Whitman, semblable à un psaume ; de manière plutôt agréable, une section de ce poème parle de son chat). Ce qui est certain, c’est que l’influence de Whitman a porté loin dans la poésie du XIXe siècle, et qu’il a été beaucoup lu en France.
Le vers libre et le vers libre
En France, Whitman a contribué à inspirer la version française du vers libre, le vers libre (qui signifie littéralement » vers libre « ), dont le poète Gustave Kahn, le symboliste Jules Laforgue et d’autres ont été les pionniers dans les années 1870 et 1880. Un exemple précoce, datant du début des années 1870, est le court poème ‘Marine’ d’Arthur Rimbaud.
Kahn a été cité par T. E. Hulme, l’auteur de ‘Autumn’, dans son ‘Lecture on Modern Poetry’ de 1908, qui est l’un des documents les plus importants de la poésie du XXe siècle en raison des innovations presque révolutionnaires que Hulme suggère aux nouveaux poètes d’introduire dans leur travail. La principale d’entre elles est le vers libre ou free verse. Hulme écrit :
La nouvelle technique a été énoncée de manière définitive pour la première fois par Kahn. Elle consistait en une négation d’un nombre régulier de syllabes comme base de la versification. La longueur du vers est longue et courte, oscillant au gré des images utilisées par le poète ; elle suit les contours de sa pensée et est libre plutôt que régulière ; pour utiliser une analogie grossière, ce sont des vêtements faits sur commande, plutôt que des vêtements tout faits. Il s’agit là d’une déclaration très sommaire, et je ne m’intéresse pas tant à la poésie française qu’à la poésie anglaise. Le type de vers que je préconise n’est pas le même que le vers-libre, je me contente d’utiliser le français comme exemple de l’effet extraordinaire qu’une émancipation du vers peut avoir sur l’activité poétique.
« Des vêtements faits sur commande, plutôt que des vêtements tout faits » : cela touche à l’essence de ce qui rend le vers libre si utile pour les poètes modernes. Plutôt que de devoir suivre une structure prescrite, le poète peut dicter lui-même la structure. D’une part, cela supprime le besoin de « remplissage » dans la poésie : alors qu’auparavant, nous pouvions trouver des formations redondantes telles que « mes pieds ont marché » (plutôt que simplement « mes pieds ont marché »), le poète peut maintenant se débarrasser de ce remplissage inutile, qui n’était vraiment là que pour que la ligne de vers contienne tous les bons temps à tous les bons endroits. Ceci est devenu un principe central de l’imagisme, un mouvement éphémère fondé sur l’enseignement de Hulme, qui – comme son nom l’indique – plaçait l’image au cœur du poème, sa structure étant dictée par l’image.
Mais jusqu’à présent, nous avons travaillé en partant du principe que le vers libre est simple. Mais T. S. Eliot ne le pensait pas. En fait, il est allé jusqu’à dire que le vers libre n’existe pas. Dans un essai influent de 1917, intitulé « Reflections on Vers Libre », Eliot affirmait qu’il n’y a « aucune liberté dans l’art » et que, par conséquent, aucun grand poème ne peut être écrit en vers vraiment « libres ». Ce qui semble » libre » est en fait étroitement contrôlé par le poète, même s’il ne se conforme pas à un schéma de rimes ou à un mètre régulier. En effet, tous les bons vers « libres » qui ont été écrits en anglais, selon Eliot, ont été obtenus soit en commençant par un mètre établi (comme le pentamètre iambique mentionné précédemment, par exemple) et en s’en éloignant, soit en commençant sans forme (donc complètement libre) et en travaillant vers un mètre établi. Si nous revenons à ‘Autumn’ de Hulme, nous pouvons voir que cela est vrai rien qu’en considérant les deux premiers vers :
Une touche de froid dans la nuit d’automne –
J’ai marché a-broad …
Les italiques montrent où tombent les accents lourds dans les vers de Hulme. Bien que cela ne corresponde pas parfaitement (‘in the’ nous donne deux syllabes non accentuées l’une après l’autre), le rythme de ces vers suit largement le mètre iambique, où vous avez une syllabe non accentuée suivie d’une accentuée, ou (si vous préférez) une accentuation légère suivie d’une accentuation forte, par exemple ‘A touch’. Ce que Hulme a fait, c’est nous donner quatre pieds de ce type dans la première ligne (tétramètre iambique), et ensuite seulement deux pieds dans la deuxième ligne (dimètre iambique). Nous pouvons étendre une telle analyse au reste du poème de Hulme, en notant où il s’en tient à ce mètre et où il s’en écarte. En bref, donc, le poème de Hulme est un vers libre, mais nous devrions toujours considérer à quel point le vers libre est vraiment ‘libre’.
William Carlos Williams, un autre éminent poète moderniste du vingtième siècle qui écrivait en vers libres, n’aimait pas non plus l’appeler vers ‘libres’ : il a inventé le terme ‘pied variable’ pour décrire sa propre approche du mètre poétique. Lui aussi écrit des poèmes qui n’ont pas de rimes ou de mètre réguliers, mais dans quelle mesure sont-ils « libres » ? Voici un exemple de son travail, et l’un des plus célèbres poèmes écrits en vers libres. Il semble libre, mais cela ne signifie pas qu’il n’y a pas de contrôle de l’artiste à l’œuvre.
Qu’est-ce que le vers libre ? Il y a deux réponses à cette question. L’une est la réponse simple – c’est un poème sans rime ni mètre régulier – et l’autre est la réponse plus complexe, plus noueuse. Bien que le » vers libre » existe, nous devrions nous méfier d’ignorer les pouvoirs de versification que le poète a utilisés, même dans les compositions les plus apparemment » libres « , et toujours considérer comment un poème appelle des effets particuliers concernant les fins de lignes, le rythme, etc.
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