À Sparte, l’individu n’avait pas d’importance. Tout était pour la préservation et le renforcement continu de l’État. Ils ne construisaient pas de murs puisqu’ils accueillaient tout pour défier l’invasion. Ils n’allumaient pas de feux de nuit pour rester cachés dans l’obscurité. Ils parlaient avec si peu de mots, si simplement et directement qu’ils ont donné naissance à l’adjectif « laconique », qui vient de la province spartiate de Laconie. Si beaucoup se souviendront des Spartiates comme des guerriers inflexibles et désintéressés au service de l’État, la façon dont ils traitaient leurs femmes restera toujours une source d’intrigue. En tant qu’égales dans l’éducation et les discussions intellectuelles. Pour les hommes spartiates qui sont morts au combat, et pour les femmes spartiates qui sont mortes au travail, ils ont été honorés et se sont souvenus avec leurs noms inscrits sur des pierres tombales près de leur ville.
Alors, pourquoi un régime totalitaire extrême, tel que l’État spartiate serait-il oppressif dans tant d’aspects de l’individualité, mais serait-il si progressiste en accordant aux femmes spartiates la liberté et l’éducation ?
Éduquées et vives d’esprit
La plupart des informations concernant les femmes spartiates sont trouvées à travers les érudits et poètes antiques qui datent entre la période archaïque (huitième siècle avant JC) et la période classique (cinquième à quatrième siècle avant JC) du monde antique. Les femmes de la Grèce antique étaient soumises à une vie de privations et de servitude. En revanche, les femmes de Sparte étaient l’exception. Contrairement aux femmes athéniennes, qui ne disposaient que de peu de droits et qui étaient totalement dominées par leurs maris, les femmes spartiates étaient contrôlées et élevées par l’État. Alors que les autres femmes grecques étaient liées au foyer, les Spartiates devaient faire de l’exercice et être aussi en forme que possible. Une autre liberté qui était offerte aux femmes spartiates était l’éducation.
Depiction de femmes spartiates jouant librement à l’extérieur, la femme au premier plan tenant un instrument montrant son intérêt pour la musique et les arts. Il en allait peut-être autrement pour leurs homologues grecques. (Jean-Baptiste Camille Corot / Domaine public)
Depiction de femmes spartiates jouant librement à l’extérieur avec la femme au premier plan tenant un instrument montrant son intérêt pour la musique et les arts. Il en allait peut-être autrement pour leurs homologues grecques. (Jean-Baptiste Camille Corot / Domaine public )
Selon Sarah J. Pomeroy, « les filles étaient divisées en catégories : enfants, jeunes filles, jeunes filles ayant atteint la puberté et femmes mariées. Les coiffures distinguaient les jeunes filles des femmes nouvellement mariées, ces dernières portaient les cheveux courts. » Cependant, certaines femmes spartiates savaient tisser ; l’industrie textile spartiate était principalement produite par des esclaves et des serviteurs helotes, laissant les femmes et les hommes spartiates libres de se consacrer pleinement au service de l’État. Pour les hommes, il s’agissait du service dans l’armée, tandis que pour les femmes spartiates, il s’agissait de rester en bonne forme physique et de porter des enfants en bonne santé.
Comme mentionné précédemment, le sens de l’individu était second par rapport à celui de l’État spartiate. Cependant, avec le manque d’individualisme est venu la liberté des femmes spartiates d’être un peu plus égales aux hommes que leurs homologues grecs. Le rôle des femmes spartiates était d’être en bonne santé, en forme et prêtes à donner naissance à des enfants actifs pour Sparte. Pour garantir la bonne santé de leurs enfants, elles devaient également encourager les Spartiates à participer à des discussions mentales et intellectuelles sur la politique de l’État, les lois, la lecture, l’écriture et la mythologie. Il était attendu d’une femme spartiate qu’elle tienne ses prouesses intellectuelles et sa blancheur contre tout homme qui la défierait.
Les femmes spartiates s’exerçaient et participaient à des courses à pied aux côtés des hommes spartiates. Bien que les femmes ne seraient jamais autorisées à participer à l’agoge, la formation de l’école militaire spartiate, à laquelle tous les garçons devaient entrer à l’âge de 7 ans, les femmes spartiates recevaient quand même une éducation formelle sanctionnée par l’État. Selon les pythagoriciens répertoriés par Lamblichos, « les femmes spartiates pouvaient être hautement alphabétisées ». Cependant, il y a débat pour savoir si l’éducation était accordée uniquement aux femmes de l’élite spartiate ou si elle était autorisée à toutes les classes de femmes spartiates. Il était évident que les femmes spartiates savaient lire, écrire et étaient autorisées à engager une conversation avec les hommes.
Les femmes spartiates étaient également connues pour intimider les hommes grecs athéniens avec leur esprit vif et leurs opinions franches sur les lois de l’État qui ne s’alignaient pas avec Sparte.
Le courage des femmes de Sparte. (Jean-Jacques-François Le Barbier / Domaine public )
Leurs mères ont principalement scolarisé les femmes de Sparte. Les femmes et les hommes étaient ensuite examinés lors des courses et des cérémonies des festivals afin de promouvoir la compétitivité au sein de la jeunesse. Cependant, l’éducation des femmes sachant lire et écrire semble avoir été profondément remise en cause, l’obligeant tout au long de l’histoire spartiate à être interrompue puis reprise.
Les femmes spartiates étaient en forme et libres
Il était courant pour les femmes de la Grèce antique de porter des corsets, des bandes de soutien des seins dont le fonctionnement était très similaire à celui du soutien-gorge moderne. Elles portaient également des gaines pour garder un trait féminin ainsi que pour soutenir leurs robes. La plupart des femmes de la Grèce antique portaient des robes souvent fabriquées à partir des textiles élaborés qu’elles créaient. Il était considéré comme tabou et disgracieux de présenter toute femme grecque nue ou montrant un quelconque signe de sa silhouette.
Cependant, ce n’était pas le cas pour la représentation des femmes spartiates. Selon Hans Licht, auteur de la Vie sexuelle de la Grèce antique , les représentations de femmes spartiates sur les vases antiques révélaient qu’elles étaient pour la plupart nues, à l’exception d’un court Chiton (robe courte), qui comportait une fente sur le côté révélant une grande partie de leurs jambes. C’était si évident et si différent d’Athènes que « …les filles spartiates étaient ridiculisées. C’est pourquoi on les appelait les « laveuses de cuisses »… ». Les femmes spartiates étaient presque entièrement nues si ce n’était pour le chiton qu’elles portaient. En raison des quantités rigoureuses d’exercices corporels, il devient très évident de savoir pourquoi cela est.
Statue de femme portant un court chiton, pour montrer à quoi pouvaient ressembler les femmes spartiates. ( Carole Raddato / CC BY-SA 2.0)
Tout comme l’interprétation de Licht des œuvres de Lycurgue, les femmes spartiates étaient amenées à courir, à apprendre la lutte, à lancer disques et javelots, aussi bien qu’elles le pouvaient. La psychologie de l’État totalitaire spartiate était que des femmes en bonne santé et aussi en forme que les hommes seraient en mesure de porter des enfants en bonne santé. Contrairement aux hommes spartiates, les femmes recevaient plus de nourriture et de provisions pour s’assurer que les femmes spartiates avaient la meilleure nutrition pour garantir ce fait.
Les femmes et les hommes spartiates étaient faits pour se promener presque nus, capables de se battre, et ouverts pour que les hommes et les femmes puissent danser et socialiser uniquement pendant les périodes de festivals. Cependant, il n’en reste pas moins que les moments limités de liberté partagés par les femmes étaient souvent éclipsés par les lois draconiennes oppressives qui procédaient. Les hommes vivaient toujours séparés des femmes dans les casernes jusqu’à la fin de leur service de trente ans. Les hommes et les femmes devaient encore se retrouver en secret pour copuler et profiter de leur temps en tant que mari et femme, sous peine d’être ridiculisés et sévèrement punis.
De jeunes femmes et hommes spartiates s’exercent les uns à côté des autres. (Edgar Degas / Domaine public )
Mariage, sexe et naissance spartiates
Pendant la majeure partie de l’histoire, les mariages étaient principalement contractuels. Le mariage entre un homme et une femme spartiates n’était pas différent. Cependant, les Spartiates contenaient certains aspects qui étaient uniques à leur propre culture. L’âge moyen pour une femme spartiate de se marier était de 18 ans, normalement avec un homme spartiate de 30 ans. Bien que cette différence d’âge puisse sembler importante, elle était très différente de celle observée à Athènes. À Athènes, la femme moyenne était mariée à 14 ans à des hommes qui avaient largement dépassé la trentaine. Pomeroy note également que pour les Spartiates, les hommes qui ne pouvaient pas se marier avant la trentaine étaient sévèrement punis pour être inutiles à la société.
En raison de l’engagement de trente ans des citoyens masculins spartiates, les mariages étaient alors brefs, et les couples de jeunes mariés étaient toujours séparés, sauf à certaines périodes de l’année où ils pouvaient être ensemble. Sarah J. Pomeroy, l’auteur de Ancient Greece , mentionne que dans l’œuvre de Plutarque, il est noté que « les hommes spartiates étaient réticents à se marier, même si l’État spartiate offrait des incitations au mariage et à la procréation. » Une autre raison possible de cette réticence était d’être séparé et isolé dans des groupes de même sexe à partir de l’âge de sept ans et jusqu’à la fin du service militaire, laissant la plupart des hommes spartiates nouvellement mariés incertains de la façon d’interagir avec les membres du sexe opposé.
Les coutumes culturelles de mariage spartiates étaient souvent choisies au hasard avec des hommes et des femmes laissés seuls dans une pièce sombre. Les essais de mariage étaient tenus secrets, et si la copulation s’avérait infertile pour les épouses, les couples étaient réarrangés avec d’autres partenaires. Si le mariage était réussi, la coutume voulait que la mariée se coupe les cheveux courts et s’habille d’une tunique d’homme spartiate. Pendant quelques jours, l’époux s’éclipsait de sa caserne pour s’adonner à l’intimité avec sa jeune épouse, puis se retirait avant que quiconque ne le découvre. S’il était pris, il était puni pour avoir quitté la caserne.
En outre, selon Hans Licht, auteur des Pratiques sexuelles de la Grèce , les notes de Licht sur les traductions de Plutarque indiquaient que « …De telles rencontres servaient non seulement à les rendre précis, retenus et modérés, mais favorisaient aussi la naissance d’enfants et les poussaient à s’embrasser avec toujours plus de fraîcheur, de sorte qu’au lieu d’être rassasiés ou affaiblis par une jouissance trop fréquente, ils laissaient derrière eux ce qui était provocateur et alimentait l’amour et l’inclination mutuels. »
Bien que bizarre selon les normes des temps modernes, ainsi que pour les règles d’Athènes, cette méthode a connu un certain succès pour maintenir la population et pour limiter au minimum l’attachement émotionnel aux membres de la famille. Les Spartiates étaient une culture de guerriers qui détestaient la faiblesse et faisaient de leur mieux, tant sur le plan personnel que social, pour se débarrasser de toute vulnérabilité. Cela ne se limitait pas au mariage et à l’amour intime.
Depiction d’un guerrier spartiate avant la bataille dans le coucher du soleil. (Mohamed Hassan / Domaine public )
Les femmes spartiates possédaient des terres
Le rôle de la propriété foncière spartiate a été historiquement controversé en raison du contrôle que les citoyens spartiates avaient sur leurs terres. De nombreux chercheurs tels que Stephan Hodskin ont exploré les travaux du Lykourgos de Plutarque, auquel il a déclaré qu’il « …les concitoyens de faire une parcelle de leur territoire et d’en diviser une nouvelle, et de vivre les uns avec les autres sur la base d’une entière uniformité et égalité dans leurs moyens de subsistance… » Cependant, Hodskin explore également l’autre aspect de la question, à savoir que l’héritage de la terre par la lignée masculine pouvait également être une possibilité. Quel que soit le cas, lorsque les hommes étaient à la guerre et qu’il n’y avait pas d’héritiers masculins, les femmes spartiates devenaient détentrices d’une partie des biens jusqu’à ce qu’elles se remarient ou qu’elles aient donné naissance à un héritier masculin.
Les questions relatives à l’héritage peuvent également être référencées et même remises en question par les travaux d’Aristote au quatrième siècle avant Jésus-Christ, auquel il impute les échecs de la Grèce aux immenses droits, à la richesse et à l’influence des femmes spartiates sur l’État, les biens et le gouvernement.
Comme l’explore Pomeroy dans son évaluation d’Aristote, » […] la liberté des Spartiates de léguer leurs terres comme ils le souhaitaient, et l’importance des dotations ont conduit à ce que les deux cinquièmes des terres, à son époque, soient tombées entre les mains des femmes […] « . Pourtant, il semble bien que les filles spartiates recevaient en dot la moitié du contraste, contre le sixième dont héritaient les filles athéniennes….. »
Que l’État soit entièrement propriétaire des terres, ou non, ce qui était le plus évident était que les femmes spartiates étaient les souveraines du foyer en raison de la façon dont la culture spartiate était conçue. Les hommes passaient la majeure partie de leur vie à l’agoge, puis à la caserne, et enfin à la guerre. S’ils étaient chanceux et vivaient assez longtemps pour prendre leur retraite à l’âge de 40 ans, ils retournaient au foyer, qui était contrôlé par leur femme ou les membres survivants de la famille.
Dépiction d’une femme spartiate donnant un bouclier à l’un de ses fils avant qu’il ne parte à la guerre, tout en s’occupant de ses autres enfants. (Daderot / Domaine public )
Le rôle des hommes spartiates était de servir dans l’armée ; le rôle des femmes spartiates était de rester en bonne santé et de produire abondamment une progéniture. Cette unique responsabilité d’âme plaçait les femmes spartiates au-dessus des travaux typiques que les autres femmes de Grèce allaient endurer, comme la participation à la création de l’industrie textile. La plupart des femmes spartiates ne semaient pas de vêtements mais s’assuraient de gérer leurs servantes et leurs esclaves afin de produire des textiles et des tissus pour la maison et le marché. Elles assumaient également le rôle de gouvernantes suprêmes de leur foyer. Étant donné que les femmes spartiates mariées étaient le plus souvent seules, alors que tous les hommes étaient soit en formation, soit dans les casernes, soit partis à la guerre, les femmes spartiates étaient dotées de la capacité de gagner un revenu sous la forme de terres et de biens publics et sanctionnés par l’État. En particulier, de gérer l’attribution des terres et de tirer un certain profit d’un pourcentage de la gestion de la production agricole par le biais de serviteurs et d’esclaves.
Au fil du temps menant à la période hellénistique , de nombreuses femmes spartiates ont pu accumuler beaucoup de richesses grâce à leurs capacités à gérer les terres et les biens qui leur ont été attribués. Cependant, la monnaie réelle était interdite par le gouvernement de l’État de peur qu’elle ne favorise la guerre des idoles parmi les individus qui tourneraient leur attention vers le soi plutôt que vers l’État. Quoi qu’il en soit, l’utilisation et l’acquisition de terres étaient une forme de richesse approuvée par les Spartiates.
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On enseignait aux hommes, aux femmes et aux enfants de Sparte que leur premier devoir était envers leur État. La femme spartiate pensait que le plus grand honneur était que ses fils ou son mari meurent en combattant pour leur État. (cette image a été recadrée) (Patrick Gray / CC BY 2.0 )
Quand tout a changé – Le blâme hellénistique des femmes spartiates
Il est ironique de penser qu’une cité-État dédiée à l’éradication de l’individualité serait un État qui promouvait l’égalité et la liberté de ses femmes. Cependant, cela a rapidement changé.
Bien que les femmes soient tenues en haute estime et qu’elles soient rigoureuses dans le gouvernement des ménages et l’accumulation de la richesse foncière, les opinions croissantes des femmes sont devenues beaucoup plus cyniques, surtout lorsque la population masculine a commencé à diminuer. Cela était dû à la perte tragique que Sparte avait subie à Leuctre en 371 avant J.-C., suivie de plusieurs révoltes d’helotes. En raison de l’affaiblissement de l’État dû à ces guerres et soulèvements importants, la population masculine a énormément souffert. Cependant, plutôt que de blâmer les guerres et les politiques de Sparte, qui ont conduit à ces désastres, de nombreux Spartiates ont pris l’habitude de blâmer les femmes pour les échecs de Sparte.
Comme pour la question des femmes possédant des biens, Aristote a également critiqué les femmes ayant une éducation et un pouvoir de manière tout aussi catégorique. Aristote reprochait aux femmes spartiates d’être la seule raison des défauts de la civilisation spartiate en raison de la liberté, de l’énergie, de l’éducation et du prestige. Bien que passionnées et dures dans leur jugement, les convictions d’Aristote ont pu avoir une grande influence. Au début de la période hellénistique, les femmes spartiates n’avaient pas le droit de recevoir une éducation. Bien que, plus tard, les rois spartiates, tels que Cléomène III, se battraient pour rétablir le droit des femmes à être éduquées, pour le voir vaciller de nouveau en faveur jusqu’à la période romaine.
Image du haut : Femme spartiate au premier plan avec son mari guerrier à l’arrière-plan. Source : serhiibobyk / Adobe stock
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