Les voyageurs sur les autoroutes du Montana se demandent souvent ce que signifient, le cas échéant, les préfixes numériques sur les plaques d’immatriculation de l’État.
En conduisant à travers l’État, vous remarquerez que les numéros changent d’une ville à l’autre, ce qui devrait donner un aperçu de la raison pour laquelle les numéros sont là.
Le Montana a commencé à exiger des plaques d’immatriculation des véhicules en 1915. Dans les années 1930, la législature de l’État a conçu un système qui pouvait être utilisé pour identifier les véhicules par le comté dans lequel ils étaient enregistrés.
La croyance communément admise est que les numéros ont été attribués en fonction de la population de chaque comté lors du recensement américain de 1930. Le comté de Silver Bow, ayant la plus grande population à l’époque, s’est vu attribuer un code de 1. Le comté de Cascade était le suivant, puis le comté de Yellowstone, ce qui explique pourquoi la plupart des plaques d’immatriculation bleues standard dans la région de Billings commencent par un 3.
Mais si l’explication de la population se vérifie pour certains comtés, un regard rapide sur un classement de chaque comté selon la population de 1930 montre quelques divergences avec les codes d’immatriculation définitifs des véhicules. Par exemple, le comté de Powder River s’est vu attribuer un code d’immatriculation de 9, mais sa population au recensement de 1930 n’était que de 3 909 personnes, ce qui en faisait le 46e comté le plus peuplé à l’époque. Le comté de Gallatin, alors classé au neuvième rang en termes de population, a reçu un code de plaque de 6.
Les historiens ont tenté d’expliquer certaines de ces incohérences par des histoires de pots-de-vin, de pouvoir politique et même de simples erreurs typographiques. Mais aucune des explications données ne peut résoudre complètement l’énigme de savoir comment tant de comtés ont pu recevoir un code de plaque d’immatriculation qui ne correspondait pas à son rang.
Une proposition législative de révision du système a été présentée en 1999 pour rendre le système plus significatif. La proposition a obtenu peu de soutien, probablement en raison de la confusion qu’elle causerait parmi les résidents habitués au système vieux de plusieurs décennies déjà en place.
Mais en ignorant la confusion qu’elle pourrait causer, que se passerait-il si le Montana mettait à jour ses codes de plaque d’immatriculation en utilisant un système similaire à celui censé être utilisé dans les années 1930, mais basé sur les données démographiques officielles les plus récentes ?
Seulement deux comtés pourraient conserver leur code de plaque d’immatriculation actuel si le système était mis à jour en utilisant les données du recensement de 2010. Les comtés de Wheatland et de Garfield ont tous deux vu leur population diminuer au cours des huit dernières décennies, mais leur classement parmi les 56 comtés reste le même que lorsque les codes ont été émis.
La plus forte baisse serait celle du comté de Powder River, qui passerait de son code actuel de 9 tout en bas à 48, soit deux places de moins que son classement mérité de 1930.
Le comté de Lincoln connaîtrait le plus grand changement, passant de 56 dans le système actuel à 10 dans le système révisé.
Le tableau ci-dessous présente la liste complète des comtés avec leurs numéros de plaque réels et leurs numéros de plaque possibles si le système était révisé aujourd’hui. Un coup d’œil sur les chiffres peut offrir un aperçu de la raison pour laquelle les propositions de mise à jour du système ont échoué. Plus de comtés baisseraient dans le classement qu’ils n’y monteraient.
| Comté | Numéro de plaque | Population 1930. | Rang de 1930 | Population de 2010. | N° d’immatriculation si modifié | Changement |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Yellowstone | 3 | 30 785 | 3 | 147,972 | 1 | +2 | Missoula | 4 | 21 782 | 4 | 109,299 | 2 | +2 |
| Tête plate | 7 | 19 200 | 5 | 90,928 | 3 | +4 | Gallatin | 6 | 16 124 | 9 | 89,513 | 4 | +2 | Cascade | 2 | 41 146 | 2 | 5 | -3 | Lewis & Clark | 5 | 18,224 | 6 | 63 395 | 6 | -1 |
| Ravalli | 13 | 10,315 | 16 | 40 212 | +6 | |
| Arrêt d’argent | 1 | 56 969 | 1 | 34,200 | 8 | |
| Lake | 15 | 9 541 | 20 | 28,746 | 9 | +6 |
| Lincoln | 56 | 7 089 | 27 | 19,687 | 10 | +39 |
| Hill | 12 | 13 775 | 10 | 16,096 | 11 | +1 |
| Park | 49 | 10 922 | 14 | 10,922 | 12 | +37 | Glacier | 38 | 5 297 | 37 | 13 399 | 13 | +25 | Big Horn | 22 | 8,543 | 23 | 12 865 | 14 | +8 | Custer | 14 | 11 242 | 12 | 11,699 | 15 | -1 |
| Fergus | 8 | 16 531 | 7 | 11,586 | 16 | -8 |
| Sanders | 35 | 5 692 | 35 | 11,413 | 17 | +18 |
| Jefferson | 51 | 4,133 | 43 | 11 406 | 18 | +33 | Roosevelt | 17 | 10,672 | 15 | 10 425 | 19 | -2 | Carbon | 10 | 12,571 | 11 | 10,078 | 20 | -10 | Dawson | 16 | 9,881 | 17 | 9 866 | 21 | -5 | Richland | 27 | 9,633 | 19 | 9 746 | 22 | +5 | Deer Lodge | 30 | 16,293 | 8 | 9,298 | 23 | +7 |
| Beaverhead | 18 | 6,654 | 30 | 9,246 | 24 | -6 | Rosebud | 29 | 7 347 | 25 | 9,233 | 25 | +4 |
| Stillwater | 32 | 6 253 | 32 | 9,117 | 26 | +6 | Madison | 25 | 5 323 | 31 | 7,691 | 27 | -2 | Valley | 20 | 11,181 | 13 | 7,369 | 28 | -8 | Powell | 28 | 6 202 | 33 | 7,027 | 29 | -1 |
| Blaine | 24 | 9 006 | 21 | 6,491 | 30 | -6 | Pondera | 26 | 6 964 | 28 | 6,153 | 31 | -5 |
| Teton | 31 | 6 068 | 34 | 6,073 | 32 | -1 |
| Chouteau | 19 | 8 635 | 22 | 5,813 | 33 | -14 |
| Broadwater | 43 | 3,239 | 48 | 5 612 | 34 | +9 |
| Toole | 21 | 6,714 | 29 | 5 324 | 35 | -14 | Mousserolle | 23 | 7,242 | 26 | 4,538 | 36 | -13 | Phillips | 11 | 8,208 | 24 | 4 253 | 37 | -26 | Minéral | 54 | 1,626 | 56 | 4 223 | 38 | +16 |
| Apicaire | 40 | 3 944 | 44 | 3,651 | 39 | +1 |
| Sheridan | 34 | 9 869 | 18 | 3 384 | 40 | -6 | Granite | 46 | 3,013 | 49 | 3,079 | 41 | +5 |
| Fallon | 39 | 4,568 | 40 | 2,890 | 42 | -3 |
| 48 | 2,198 | 52 | 2,339 | 43 | +5 | Wheatland | 44 | 3,751 | 47 | 2,168 | 44 | 0 |
| Judith Basin | 36 | 5 238 | 38 | 2,072 | 45 | -9 | Meagher | 47 | 2 272 | 51 | 1,891 | 46 | +1 | Daniels | 37 | 5 553 | 36 | 1,751 | 47 | -10 | Powder River | 9 | 3,909 | 46 | 1 743 | 48 | -39 | McCone | 41 | 4,790 | 39 | 1,734 | 49 | -8 |
| Garfield | 50 | 4,252 | 41 | 1 206 | 50 | 0 | Prairie | 45 | 3,941 | 45 | 1 179 | 51 | -6 | Carter | 42 | 4,136 | 42 | 1 160 | 52 | -10 | Wibaux | 52 | 2 767 | 50 | 1,017 | 53 | -1 |
| Golden Valley | 53 | 2,126 | 53 | 884 | 54 | -1 | Treasure | 33 | 1,661 | 55 | 718 | 55 | -22 | Pétrole | 55 | 2,045 | 54 | 494 | 56 | -1 |