Questions fréquemment posées sur le pygargue à tête blanche : Questions d’élèves et réponses d’experts

Faits sur l’aigle à tête blanche
Q

A avec Peter Nye en 2006
Département de la conservation environnementale de New York

Caractéristiques

Q : Comment peut-on distinguer les pygargues à tête blanche adultes mâles et femelles ?

A : Visuellement, ils ont l’air identiques, mais comme chez la plupart des rapaces, la femelle est plus grande (plus lourde et plus grosse) que le mâle. Parfois, cela est clairement visible chez un couple, quand on voit les deux ensemble au nid, mais sinon, on ne fait que deviner. Dans la main, les biologistes peuvent différencier le mâle de la femelle en utilisant deux mesures clés de la taille du corps, la profondeur du bec et la longueur du talon de l’hallux, sur l’orteil arrière. Ces mesures sont branchées sur une formule soignée mise au point par le biologiste des aigles Gary Bortolotti au début des années 1980, à partir de nombreuses mesures d’aigles de sexe connu.

Q : Les aigles voient-ils en couleur ou en noir et blanc ?

A : Excellente question ; félicitations à vous ! Tout le monde sait que les pygargues à tête blanche ont une vue supérieure. Nous pensons qu’ils peuvent voir en couleur en se basant sur les  » cônes  » plus nombreux dans leur rétine. Les cônes sont connus pour être nécessaires à l’acuité et à la vision des couleurs, par opposition aux « bâtonnets » qui sont destinés à la vue dans des conditions de faible luminosité, ce à quoi les aigles ne sont pas particulièrement adaptés.

Q : Pourquoi la tête des aigles adultes est-elle blanche ?

A : C’est une question formidable et logique ! Bien que personne ne connaisse la réponse avec certitude (ce n’est pas prouvé scientifiquement), voici quelques hypothèses :

• pour la visibilité, afin de faciliter le repérage et l’identification des autres individus de l’espèce
• pour dénoter la maturité sexuelle, par rapport aux aigles immatures, qui n’ont pas la tête blanche
• pour indiquer la dominance, comme le top-dog

Cycle de vie

Q : Les aigles vont-ils choisir un nouvel arbre si leur arbre de nidification tombe ?
Nous avions un couple d’aigles avec un nid dans un grand arbre près de la rivière Missouri, près de Nebraska City. Cet hiver, l’arbre est tombé. Nous sommes inquiets que le couple ne puisse plus nicher ici. Nous avons cependant vu un aigle sur les étangs à proximité, sur la glace en train de manger quelque chose.

A : Désolé d’apprendre que l’arbre du nid s’est abattu, ce n’est pas un événement rare ! Ne vous inquiétez pas. Les aigles sont très fidèles à leur territoire de nidification, pas nécessairement à l’arbre lui-même. Je ne sais pas depuis combien de temps les aigles nichent à cet endroit, mais je m’attends à ce qu’ils construisent un nouveau nid pas trop loin. Il pourrait être jusqu’à un mile, rarement plus, mais je soupçonnerais même plus proche, toutes les autres conditions (comme la nourriture) étant égales. Surveillez-les transporter des bâtons dans une certaine direction.

Ecologie

Q : Quelle est la distance moyenne de vol d’un aigle par jour ? Varie-t-elle entre le mâle et la femelle ?

A : Eh bien, comme pour les autres questions, cela varie ; il n’y a pas de réponse unique à cette question. Cela dépend beaucoup de la période de l’année de la disponibilité des proies, des conditions météorologiques, de l’âge de l’aigle, et de bien d’autres choses encore. Évidemment, pendant la migration, pour les aigles qui migrent sur de longues distances au printemps et à l’automne, les vols quotidiens moyens peuvent atteindre 200 km ou plus (124 miles). Dans les zones d’hivernage et de reproduction, les vols sont beaucoup plus courts et dépendent fortement de la disponibilité des proies, des lieux de repos appropriés et de la météo. Je dirais qu’en moyenne, les déplacements quotidiens pendant les périodes non migratoires sont de l’ordre de moins de 10 à 20 miles par jour, voire plus. En ce qui concerne les différences entre les mâles et les femelles, je ne pense pas qu’il y en aurait beaucoup en hiver, mais dans les situations de reproduction, les mâles se déplaceront plus loin et feront plus d’approvisionnement en nourriture, tandis que les femelles resteront plus près du nid, même si elles sont soulagées par le mâle au nid.

Q : Combien un aigle mange-t-il en un an ?

A : Encore une excellente question de Ferrisburgh ! Pour répondre à celle-ci, nous devons examiner la quantité d’énergie (nourriture) dont un aigle a besoin sur une base quotidienne ou hebdomadaire, puis nous extrapolons pour une année entière. Certains facteurs influent sur la quantité brute de nourriture dont un aigle peut avoir besoin : certains aliments ont une valeur  » énergétique  » plus élevée que d’autres ; l’activité à laquelle l’aigle se livre (vol, perchage, ponte, etc.) ; et la période de l’année – les aigles peuvent avoir besoin de plus de nourriture à certains moments de l’année, comme en hiver, lorsqu’ils perdent plus d’énergie. Et, bien sûr, la taille (poids) de l’aigle joue un rôle ; les petits mâles n’auront pas besoin d’autant de nourriture qu’une grande femelle. De même, les aigles plus petits, comme ceux de Floride par rapport à leurs cousins nordiques beaucoup plus grands, auront besoin de moins de nourriture en raison de leur poids inférieur. Comme pour toutes les créatures, trouver suffisamment de nourriture (énergie) est la clé de la survie. Il a été signalé que les besoins énergétiques des aigles varient entre 450 et 550 calories par jour (environ 15 à 25 % des besoins quotidiens des humains). Si l’on se base sur le poids moyen d’un humain par rapport au poids moyen d’un aigle, cela doit signifier que les aigles sont sacrément plus actifs que l’humain moyen !).
Diverses études sur l’énergétique de l’aigle suggèrent que la consommation normale de nourriture pour un aigle se situe quelque part entre 6 et 10 % de son poids corporel. Donc, en supposant que le poids moyen d’un aigle est de 10 livres, cela se traduirait par une consommation de nourriture de 0,6 à 1,0 livre par jour, ou de 219 à 365 livres de nourriture pour une année.

Q : Quels instincts de survie aident le plus l’aigle ?
Par exemple, sur quelle dynamique sociale/de groupe s’appuie-t-il ? Quelle communication ? Quel processus de chasse ?

R : Il faut examiner l’écologie globale du pygargue à tête blanche pour répondre adéquatement à celle-ci, et décortiquer les diverses fonctions vitales de l’espèce. En fait, c’est une excellente question à retourner aux enfants (celle-ci semble provenir d’un adulte). D’après ce que vous avez appris sur les pygargues à tête blanche jusqu’à présent (et j’espère que vous, les enfants, avez déjà cherché des informations générales sur cette magnifique espèce), quelles sont, selon vous, les caractéristiques qui aident l’aigle à survivre ?

On pourrait à peu près écrire un livre sur cette seule question. Pour faire court, je ne vous donnerai que quelques-unes de mes réflexions ; ajoutez-en quelques-unes de votre côté, et même choisissez une autre espèce de votre choix et faites une liste similaire de ce que vous pensez être ses stratégies de survie. Grâce à de nombreuses générations d’évolution, chaque espèce est adaptée de manière unique à la survie, à sa manière. Cela inclut ce que certains pourraient considérer comme les plus petits invertébrés. C’est la façon de faire de la nature. Nous l’appelons adaptation unique. La façon dont les espèces s’adaptent à leur environnement est la base de la survie et de la procréation, y compris pour les humains ! Bref, passons aux aigles : La question porte d’abord sur les « instincts », ce qui n’est peut-être pas ce que l’auteur de la question voulait dire, mais nous allons commencer par là. Cherchez « instincts ». Instinctivement, les pygargues à tête blanche font beaucoup de choses qui doivent être adaptatives (un trait positif) pour leur survie. Je vais fournir quelques traits et vous comprendrez pourquoi ceux-ci pourraient aider à leur survie :

• ils construisent généralement leurs nids en haut des arbres, presque toujours avec une vue dominante sur leur environnement (d’autant mieux pour éviter et voir mes ennemis)
• ils construisent généralement leurs nids près de l’eau (d’autant plus facilement pour repérer et accéder à ma nourriture)
• ils défendent vigoureusement leur territoire de nidification lors de la reproduction, mais deviennent grégaires (cherchez) en hiver
• ils sont sensibles aux perturbations et les évitent
• ils construisent et utilisent des nids alternatifs
• ils restent assis (perchés) pendant de longues heures ; en hiver, jusqu’à 98% de la journée (afin d’économiser la précieuse énergie) !
• ils choisiront des perchoirs de nuit hivernaux répondant à des critères très précis (pente, aspect, etc.)
• ils mangeront des charognes !

Ce ne sont là que quelques-unes des actions  » instinctives  » que les aigles utilisent pour survivre ; il y en a bien d’autres. Voici une liste partielle des « traits » que possèdent les pygargues à tête blanche, qui aident à leur survie, mais qui ne sont pas des « instincts » :

Q : Quel est le comportement le plus anormal que vous ayez vu faire à un aigle ?

A : Cette question m’a fait m’arrêter et réfléchir. Il est difficile de qualifier un comportement d’anormal, qui peut le dire ? Cela impliquerait que nous savons tout sur le comportement des aigles.

J’ai tout de même relevé quelques-unes de nos observations les plus intéressantes : Dans un cas, pendant la saison de reproduction, nous avons observé un couple de pygargues à tête blanche qui s’était déjà reproduit avec succès à cet endroit particulier. Ils ont commencé à « déconstruire » systématiquement et méthodiquement leur nid en parfait état. Bâton par bâton, ils ont retiré le nid jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien, s’envolant quelque part avec les bâtons ! Cela a pu être causé par la compétition avec un autre oiseau qui essayait d’utiliser leur nid (le grand-duc d’Amérique ?), ou par la compétition sur le site des corbeaux, qui nichaient sur la falaise en dessous et étaient très défensifs, ou ? ?? Qui sait avec certitude ? Ce que je sais, c’est que nous voyons encore ce couple, régulièrement, mais que nous n’avons pas encore trouvé leur nouveau site de nidification !

Un deuxième incident est celui qui me fait sourire à chaque fois que je le raconte. Sur l’un de nos plus anciens sites de nidification dans l’ouest de l’État de New York, un raton laveur a accédé au nid après l’éclosion et a tué un aiglon d’âge avancé dans le nid ; ce n’est pas un événement rare et la raison pour laquelle nous plaçons des protections contre les prédateurs sur tous nos arbres de nidification. Au fur et à mesure que les aiglons vieillissent, les adultes ne restent pas toujours au nid. L’année suivante, l’un de nos observateurs qui surveillait le nid a vu un raton laveur grimper à nouveau sur l’arbre du nid et atteindre le nid contenant un aiglon âgé de plusieurs semaines. Encore une fois, les adultes n’étaient pas sur le nid à ce moment-là, mais l’un d’entre eux était perché en bas de la colline, non loin de là, et a vu ce qui se passait. Notre observateur a vu l’aigle adulte s’envoler vers le nid, arracher le raton laveur du bord, s’envoler un peu plus loin avec le raton laveur dans ses serres, puis le laisser tomber du ciel ! La vengeance des aigles ! Connaissant la robustesse des ratons laveurs, j’imagine que la coriace bestiole a simplement rebondi sur le sol, s’est secouée et s’est éloignée.

Q : Quel est le trajet normal des pygargues à tête blanche vers le Manitoba, au Canada ?
J’habite à Minitonas, au Manitoba, au Canada, et depuis deux ans, nous avons vu un pygargue à tête blanche dans nos arbres, toujours vers le mois de septembre. Cette année, l’oiseau a été repéré en septembre et en novembre, pendant environ une semaine à la fois. L’année dernière (2004), l’aigle a tué un canard dans l’étang de notre pâturage, devons-nous nous inquiéter ?

A : J’ai effectivement trouvé des minitonas ! Le Manitoba a l’air d’être une belle province, et une province pleine de lacs, de rivières et d’endroits éloignés qui sembleraient parfaits pour les pygargues à tête blanche. Je dois admettre que je ne sais pas beaucoup de choses sur les pygargues à tête blanche au Manitoba, mais je dois croire que vous avez une grande population reproductrice là-bas, en particulier dans la partie nord de la province. Je sais que les provinces voisines, l’Ontario et la Saskatchewan, ont d’importantes populations de pygargues, tout comme les Territoires du Nord-Ouest, au nord de votre province. D’après votre emplacement sur la carte, la présence d’immenses lacs non aménagés immédiatement au nord (lac Winnipegosis, lac Cedar) et le moment que vous décrivez, je pense qu’il s’agit d’un de vos oiseaux locaux qui commence simplement son mouvement vers le sud en s’éloignant de son territoire de reproduction et qui trouve ici un bon endroit pour s’arrêter. Il se pourrait bien qu’il continue beaucoup plus au sud, plus tard en novembre ou en décembre, vers des zones d’hivernage plus appropriées aux États-Unis.

Bien que les aigles prennent une variété de proies, surtout si elles sont facilement disponibles et surtout en automne, en hiver et au printemps, vous n’avez pas à vous inquiéter de quoi que ce soit ; ils préfèrent généralement le poisson et ne tueront pas tous vos canards !

Q : D’où viennent les pygargues à tête blanche qui atteignent Shageluk, en Alaska, en mars ? Nous vivons à Shageluck, sur la rivière Innoko. Nous avons fait des recherches, pensant que nos aigles venaient du sud-est de l’Alaska, mais on nous a dit que des recherches approfondies avaient été faites sur les aigles de Haines, Sitka et qu’ils ne sont pas un oiseau migrateur qui vole très loin du sud-est de l’Alaska. Le Raptor Center nous a répondu qu’ils pouvaient éventuellement venir des Aléoutiennes. Quel est votre avis ?

A : J’ai trouvé Shageluk sur ma carte, et d’après le moment que vous mentionnez en mars, je dois croire que vous voyez des aigles qui se déplacent vers le nord vers les zones de reproduction depuis les zones d’hivernage situées dans votre sud. Je dois admettre que je ne suis certainement pas un expert des aigles de l’Alaska ou de leurs déplacements ! Je pense que vos oiseaux pourraient bien provenir du grand rassemblement hivernal autour de la région de Cook Inlet/Kenai Peninsula, au sud-est de chez vous. Les biologistes du US Fish and Wildlife Service du bureau de Juneau en savent plus que quiconque sur les aigles d’Alaska, je vous suggère donc de les contacter.

Autres

Q : Combien de temps vous faut-il pour vous rendre aux nids et baguer les bébés aigles ?

A : Cela dépend de l’endroit où se trouve le nid (à quel point il est éloigné), du type d’arbre où il se trouve et de la façon dont le nid est situé dans l’arbre.

Parfois, avec des nids très éloignés, il peut nous falloir toute une journée de voiture, de bateau et de randonnée pour atteindre un seul nid. D’autres peuvent être proches les uns des autres et facilement accessibles depuis une route, de sorte que nous pouvons en faire jusqu’à 4 et parfois 5 en une seule journée. Certains arbres sont plus rapides et plus faciles à grimper que d’autres ; les pins sont assez beaux, bien que collants!
Certains très grands arbres à feuilles caduques (cherchez ce mot !) sont très hauts et difficiles à monter, surtout lorsque le nid peut être situé loin sur une branche presque horizontale, plutôt que juste sur ou à côté de la tige principale. D’autres arbres, je m’empresse de l’ajouter, sont remplis de vignes de sumac vénéneux, avec des vignes ligneuses jusqu’à 3-4 « penser enrouler l’arbre pour plus de 60 pieds. Dans ces cas-là, je dois remonter lentement, en coupant les vignes au fur et à mesure, ce qui prend beaucoup de temps ! Dans d’autres cas, nous tirons une petite corde au-dessus de la première branche, puis nous tirons notre corde d’escalade, puis nous « montons » mécaniquement la corde, plutôt que de grimper à l’arbre. Évidemment, cela prend pas mal de temps à faire

A : C’est une question très individuelle, à laquelle chaque personne doit presque répondre pour elle-même. Pour moi, le pygargue à tête blanche est le choix parfait pour le symbole de notre nation :

Q : Pourrait-on un jour repeupler les pygargues à tête blanche sur la Charles River-Boston ou la Jamaica Bay-New York City ? Je suis le président bénévole de l’Institut d’écologie urbaine du Boston College. Je vous invite à prendre connaissance de nos efforts et à étudier comment nous pourrions travailler ensemble à l’avenir. Notre objectif est d’examiner les écosystèmes urbains et de les renouveler par le biais d’expériences de recherche en biologie sur le terrain pour les étudiants des écoles secondaires des quartiers défavorisés et de la recherche se traduisant par des recommandations politiques.

A : Votre idée de repeuplement dans ces deux zones dépendrait d’une variété de facteurs environnementaux et sociologiques. Aucune de ces zones ne me semble convenir aux pygargues à tête blanche.

Q : Pourquoi pensez-vous que l’aigle P91 a voyagé si loin au sud, loin des autres ?

A : P91 est un aigle mâle qui s’est envolé d’un nid situé le long du fleuve Hudson, juste au nord d’Albany (est du NYS) en juillet 2005. Ses déplacements sont intéressants à étudier. Il a quitté sa région natale pour la première fois vers le 21 août, soit environ 6 semaines après son envol. Son premier voyage l’a conduit au nord, dans les Adirondacks de New York. De là, il a continué vers le nord au Canada (Ontario) à la mi-septembre. Début octobre, il a fait volte-face et s’est rendu au sud, en Pennsylvanie, et début novembre, plus au sud encore, en Virginie occidentale ! Cette région a semblé lui convenir tout au long de l’hiver, jusqu’au début du mois de mars où (heureusement, comme je l’ai dit dans des notes précédentes) il s’est déplacé vers l’est, dans la région de la baie de Chesapeake. Très récemment, comme vous le verrez dans la publication des données du 15 mars, il s’est à nouveau déplacé, pas très loin, mais juste un peu plus à l’est, dans la partie nord de la baie du Delaware. Pourquoi ? C’est vraiment difficile à dire, surtout pour les oiseaux juvéniles, mais son comportement est en fait assez représentatif de celui de nombreux jeunes aigles ; il se déplace vers le nord, puis, avec l’arrivée de l’hiver, vers le sud. Comme vous pouvez le constater à partir de nos données sur les mouvements des oisillons, plusieurs d’entre eux ont voyagé assez loin au sud, dans la région de Chesapeake, donc P91 n’est pas si différent. Il était un peu plus à l’intérieur des terres que tous les autres oiseaux, et est resté à peu près dans la même zone pendant un certain temps au cours de l’hiver, d’où mon soulagement quand il a finalement déménagé (je craignais que quelque chose lui soit arrivé). Comme je l’ai déjà dit, les jeunes aigles (surtout les jeunes mâles) se déplacent où ils veulent. Nous qualifions ce comportement de « vagabondage aléatoire » par rapport aux oiseaux adultes, qui ont des routines établies et des endroits réguliers qu’ils visitent au cours de leurs déplacements chaque année. Tout cela fait sans doute partie du processus d’apprentissage pour eux, alors qu’ils se préparent à la maturité sexuelle et au reste de leur vie.

Q : L’aigle sur la page des ajouts (celui qui a une bande bleue sur la patte gauche) est-il l’un de vos aigles ? Il y a une galerie de photos d’une attaque récente d’un pygargue à tête blanche adulte sur une oie égyptienne (probablement échappée) sur le fleuve Hudson à Coxsackie. Sur la page des ajouts, la troisième photo d’aigle montre une bande argentée sur la patte droite et la cinquième photo d’aigle montre une bande bleue sur la patte gauche. Y a-t-il un moyen de le savoir sans les numéros des bagues ? Lorsque je suis arrivé à la rampe de mise à l’eau de Coxsackie ce matin, j’ai rapidement vu un pygargue à tête blanche adulte en vol à la poursuite d’un autre.
A : Oui, on peut confirmer que cet aigle est un aigle de l’État de New York, sur la base de la bande bleue clairement évidente sur la patte gauche. Tous (et seulement) les aigles de l’État de New York ont ces bandes bleu ciel. Cependant, sans pouvoir lire l’alpha-numérique de cette bande, nous ne pouvons pas dire de quel individu il s’agit ni d’où il provient. On pourrait penser qu’un si grand photographe aurait été capable de capturer le numéro de la bande !

Q : Combien de temps faut-il pour attraper un aigle ? Est-ce que c’est facile ou difficile ? Avez-vous de la chance à chaque fois ?

R : Encore une fois, cette question dépend de l’endroit où vous essayez de piéger, de ce que vous essayez de piéger (un ou les deux d’un couple reproducteur contre un seul parmi plusieurs dans une population hivernante), ou si vous êtes après un aigle spécifique. J’imagine que vous posez des questions sur nos efforts de piégeage en hiver pour essayer d’obtenir des oiseaux adultes pour nos études de suivi, alors je vais répondre à cette question. Je dirais qu’en moyenne, il nous faut environ 6 à 8 jours pour obtenir notre oiseau « cible ». Bien sûr, si l’hiver est rude et que les aigles sont stressés par la nourriture, ils sont plus susceptibles de venir à notre appât. Non, nous n’avons certainement pas de la chance à chaque fois ! Cela rendrait les choses trop faciles ! Certains des piégeages les plus difficiles, c’est lorsque nous essayons d’attraper des adultes sur leur territoire de reproduction en été.

Q : Les bébés aigles royaux ont-ils un aspect différent des bébés aigles à tête blanche ?

A : Encore une excellente question de Ferrisburg !
Oui, les aigles royaux ont un aspect différent des aigles à tête blanche. Lors de l’éclosion et en tant que jeunes oisillons (avant que la croissance des plumes ne commence à l’âge de 4 semaines environ), les aiglons dorés sont principalement blancs. Les pygargues à tête blanche sont d’un gris beaucoup plus foncé. De plus, les aiglons dorés ont une « céré » jaune très visible à la base de leur bec, et ce, pendant toute la durée de l’élevage. Ce n’est pas le cas du pygargue à tête blanche, qui est uniformément foncé. En vieillissant, les aiglons dorés conservent une tête beaucoup plus claire et plus blanche que les pygargues à tête blanche. Au fur et à mesure qu’ils vieillissent, ils obtiennent leur nuque « dorée » très distinctive, d’où leur nom et qui est la différence la plus évidente chez les aiglons plus âgés. Consultez quelques photos des deux sur le net et voyez par vous-même !

Peter E. Nye
New York State Dept. Environmental Conservation
Division of Fish, Wildlife and Marine Resources
Albany, NY
Spring, 2006

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