Un artiste légendaire dont l’amour pour l’État du Colorado transparaît dans les paroles de sa musique, John Denver était un visionnaire créatif et l’un des auteurs-compositeurs-interprètes les plus appréciés de son époque. Son esprit imaginatif et son esprit pacifique influencent encore des millions de personnes aujourd’hui à travers l’héritage de sa musique.
Débuts dans l’industrie musicale
John Denver est né la veille du Nouvel An 1943 à Roswell, au Nouveau-Mexique, sous le nom de Henry John Deutschendorf, Jr. Son père, « Dutch », était un pilote recordman de l’armée de l’air américaine, et parce qu’il est né dans une famille militaire, le jeune John a vécu dans plusieurs endroits en grandissant. Sa grand-mère lui a offert sa première guitare, et il a connu sa première grande percée lors d’une audition pour le populaire Chad Mitchell Trio. Chad Mitchell quittait le groupe, et il a été choisi comme nouveau chanteur principal parmi 250 autres candidats. Le jeune Deutschendorf a commencé à écrire des chansons dès son plus jeune âge et a fait des démos de certaines d’entre elles, notamment une chanson de 1967 qu’il a appelée « Babe, I Hate to Go ». En 1969, Peter, Paul & Mary, le groupe folk le plus populaire de cette décennie, a connu son premier et unique succès numéro 1 avec une reprise de Denver rebaptisée « Leaving on a Jet Plane ». À ce moment-là, Deutschendorf avait choisi le nouveau nom professionnel de John Denver pour honorer ce qu’il disait être son « État préféré, le Colorado » et aussi parce que le Mitchell Trio nouvellement nommé ne pouvait pas mettre Deutschendorf sur la marque. Le Mitchell Trio s’est transformé en Denver, Boise et Johnson (Michael Johnson, qui a écrit « Bluer Than Blue ») et s’est dissous en 1969.
Succès en tant qu’artiste solo
Moins de deux ans plus tard, Denver grimpe en flèche dans les charts pop avec « Take Me Home, Country Roads », le premier de ses nombreux succès. Il devient rapidement un nom connu de tous avec « Rocky Mountain High », « Sunshine on My Shoulders », « Annie’s Song », « Back Home Again » et « Thank God I’m a Country Boy ». La force de la popularité de Denver a été mesurée par des ventes de disques que peu d’autres artistes ont atteint, dont huit albums de platine rien qu’aux États-Unis.
Une image joyeusement optimiste a marqué l’apogée de Denver dans les années 1970, lorsqu’il a émergé comme l’un des cinq artistes du disque les plus vendus dans l’histoire de l’industrie musicale. Bill Danoff et Taffy Nivert, le couple qui a coécrit « Take Me Home, Country Roads » de Denver, a créé le Starland Vocal Band, et le groupe propre et tout américain est devenu le premier acte signé sur le nouveau label Windsong de Denver en 1975 ; « Afternoon Delight » a été le premier et seul numéro 1 de Windsong. 1 single.
Collaborations avec d’autres artistes
Denver a joué aux côtés de célébrités aussi diverses que la chanteuse d’opéra Beverly Sills, le violoniste Itzhak Perlman et le flûtiste James Galway. Frank Sinatra était l' »ami » dans l’émission télévisée John Denver and Friend de Denver, et leur co-billing consécutif au Harrah’s Tahoe a été l’un des billets les plus recherchés de l’histoire de l’hôtel-casino. Denver et Placido Domingo ont enregistré « Perhaps Love », une chanson écrite par Denver, en duo, ce qui a valu au ténor espagnol une reconnaissance considérable en dehors du monde de l’opéra.
Environnementalisme et humanitarisme
Du fait de sa popularité, John Denver a reçu une plateforme pour poursuivre ses passions pour les causes environnementales et humanitaires. Il a fondé la Windstar Foundation en 1976, un centre d’éducation et de démonstration dédié à la création d’un avenir durable. Il était connu pour son amitié étroite avec Jacques Cousteau, l’explorateur sous-marin le plus célèbre du XXe siècle ; il a écrit « Calypso » en 1975 en hommage à Cousteau et à son bateau de recherche du même nom, qui naviguait autour du monde pour la conservation des océans.
Denver a porté sa musique au-delà des côtes américaines, se rendant en Chine continentale (où il a été le premier artiste occidental à faire une tournée dans plusieurs villes) et en Union soviétique (la première fois qu’un artiste a été invité à donner des représentations publiques depuis l’expiration de l’accord d’échange culturel en 1980), ainsi qu’en Europe, en Extrême-Orient, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Amérique latine. Ses activités caritatives comprennent un voyage en Afrique pour faire connaître la crise alimentaire qui y sévit et agir en tant que porte-parole de la collecte de fonds de l’UNICEF.
Les films et les Muppets
Lorsque Denver a été invité dans l’émission The Muppet Show, il a entamé une amitié de toute une vie avec Jim Henson qui a donné naissance à deux émissions spéciales de télévision avec l’ensemble des Muppets. Les débuts de Denver au cinéma aux côtés de George Burns dans la comédie Oh God ! ont été un succès solide. Il a également joué et été invité dans de nombreuses productions télévisées, notamment dans l’émission saisonnière A Christmas Gift, tournée dans les Rocheuses en 1986. Il a été invité à animer le Tonight Show à de multiples reprises et a accueilli les Grammy Awards à cinq reprises.
Denver a été un passionné de photographie pendant trois décennies, prenant en photo les gens et les lieux lors de ses nombreuses tournées dans le pays et à l’étranger. Le père de Denver lui avait appris à piloter, et leur passion commune pour le vol les a rapprochés. Denver, qui possédait une licence de pilote, est mort à l’âge de 53 ans lorsque son avion expérimental s’est écrasé dans l’océan Pacifique en octobre 1997.
John Denver & Colorado Tourism
L’effet de John Denver sur le monde de la musique est ressenti le plus fortement dans le Colorado, où « Rocky Mountain High » est l’une des deux chansons officielles de l’État. Des gens du monde entier sont tombés amoureux des images qu’il a dépeintes des montagnes et de la campagne entourant son État d’adoption, et veulent découvrir une partie de cette beauté en personne. Les fans de John Denver peuvent profiter d’une variété de points de repère célébrant sa vie et sa carrière, y compris le Colorado Music Hall of Fame ; Denver a été le premier intronisé du Hall en 2011.
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