Mettons les choses au clair : la » boîte noire » n’est pas noire. Elle est orange. Avant que les compagnies aériennes ne fassent de cette couleur la norme pour leurs enregistreurs de vol, certains Boeings utilisaient une sphère jaune, et les Britanniques avaient un bidule appelé l’œuf rouge. Alors pourquoi l’appellent-ils « noir » ? Voici une explication : En 1939, un ingénieur en aéronautique nommé François Hussenot a conçu un moyen d’enregistrer l’histoire d’un avion dans une boîte de film photographique. Des capteurs embarqués émettaient des signaux dans la boîte à travers des miroirs calibrés et traçaient un tableau des paramètres de vol, notamment l’altitude, la vitesse de l’air et la position des commandes du cockpit. Comme le dispositif fonctionnait comme un appareil photo, ses entrailles devaient être dans l’obscurité totale ; d’où, peut-être, le caractère » noir » de la boîte.
Hussenot aurait jugé sa boîte si importante qu’il aurait enterré un prototype dans les dunes de sable près de la côte d’Aquitaine en juin 1940 pour l’empêcher de tomber entre les mains des Allemands. Après la guerre, la technologie des enregistreurs de vol s’est répandue. Certains appareils utilisaient la photographie, d’autres gravaient les données sur des bobines de feuilles de métal. Aucun n’enregistrait cependant le son du cockpit.
Alors, en 1953, un chimiste australien du nom de David Warren a été sollicité pour aider à trouver la cause des récents crashs d’avions à réaction. « Je n’arrêtais pas de me dire… Si seulement nous pouvions récupérer ces quelques dernières secondes », a-t-il déclaré à un interviewer en 1985, « cela éviterait toutes ces discussions et incertitudes ». La version de Warren de l’appareil stockait l’audio sur une bobine de fil d’acier magnétisé. Selon lui, le nom de « boîte noire » vient d’un fonctionnaire du gouvernement britannique qui, en 1958, y faisait référence en utilisant l’argot de l’armée de l’air de l’époque de la Seconde Guerre mondiale pour désigner une avionique subtile.