Renaissance de Harlem

La Renaissance de Harlem était une phase d’un plus grand mouvement New Negro qui avait émergé au début du 20e siècle et qui, d’une certaine manière, a inauguré le mouvement des droits civiques de la fin des années 1940 et du début des années 1950. Les fondements sociaux de ce mouvement comprenaient la grande migration des Afro-Américains des zones rurales vers les zones urbaines et du Sud vers le Nord ; l’augmentation spectaculaire des niveaux d’alphabétisation ; la création d’organisations nationales dédiées à la défense des droits civils des Afro-Américains, à l' »élévation » de la race et à l’ouverture d’opportunités socio-économiques ; et le développement de la fierté raciale, y compris des sensibilités et des programmes panafricains. Les exilés et expatriés noirs des Caraïbes et d’Afrique se sont croisés dans des métropoles telles que New York et Paris après la Première Guerre mondiale et ont exercé les uns sur les autres une influence vivifiante qui a donné à la « renaissance nègre » plus large (comme on l’appelait alors) une distribution internationale profondément importante.

La Renaissance de Harlem est inhabituelle parmi les mouvements littéraires et artistiques pour sa relation étroite avec les droits civils et les organisations de réforme. Des magazines comme The Crisis, publié par la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), Opportunity, publié par la National Urban League, et The Messenger, un journal socialiste finalement lié à la Brotherhood of Sleeping Car Porters, un syndicat noir, ont joué un rôle crucial dans ce mouvement. Negro World, le journal de l’Universal Negro Improvement Association de Marcus Garvey, a également joué un rôle, mais peu des principaux auteurs ou artistes se sont identifiés au mouvement « Back to Africa » de Garvey, même s’ils ont contribué au journal.

La renaissance avait de nombreuses sources dans la culture noire, principalement des États-Unis et des Caraïbes, et s’est manifestée bien au-delà de Harlem. En tant que capitale symbolique, Harlem était un catalyseur d’expérimentations artistiques et une destination de vie nocturne très populaire. Sa situation dans la capitale des communications de l’Amérique du Nord a contribué à donner aux « nouveaux Noirs » une visibilité et des possibilités de publication qui n’étaient pas évidentes ailleurs. Situé juste au nord de Central Park, Harlem était un quartier résidentiel autrefois blanc qui, au début des années 1920, devenait pratiquement une ville noire au sein de l’arrondissement de Manhattan. D’autres arrondissements de la ville de New York abritaient également des personnes aujourd’hui identifiées à la renaissance, mais elles se croisaient souvent à Harlem ou se rendaient à des événements spéciaux à la 135th Street Branch de la New York Public Library. Les intellectuels noirs de Washington, Baltimore, Philadelphie, Los Angeles et d’autres villes (où ils avaient leurs propres cercles intellectuels, théâtres et groupes de lecture) se rencontraient également à Harlem ou s’y installaient. La ville de New York possédait un monde social noir extraordinairement diversifié et décentré, dans lequel aucun groupe ne pouvait monopoliser l’autorité culturelle. Par conséquent, c’était un lieu particulièrement fertile pour l’expérimentation culturelle.

Bien que la renaissance se soit appuyée sur des traditions antérieures de la culture afro-américaine, elle a été profondément affectée par les tendances – comme le primitivisme – des cercles artistiques européens et blancs américains. Le primitivisme moderniste s’inspirait en partie de la psychologie freudienne, mais il avait tendance à vanter les mérites des peuples « primitifs » qui entretenaient une relation plus directe avec le monde naturel et les désirs humains élémentaires que les Blancs « surcivilisés ». Selon certains intellectuels, les clés de la révolution artistique et de l’expression authentique se trouveraient dans les cultures des « races primitives », et parmi celles-ci, dans la pensée stéréotypée de l’époque, se trouvaient les cultures des Africains subsahariens et de leurs descendants. Au début du XXe siècle, les artistes européens d’avant-garde s’étaient inspirés des masques africains pour rompre avec les styles réalistes de représentation et se tourner vers l’abstraction en peinture et en sculpture. Le prestige de telles expériences a amené les intellectuels afro-américains à porter un regard nouveau sur leur héritage africain et, dans de nombreux cas, à vouloir renouer avec un héritage longtemps méprisé ou incompris par les Blancs et les Noirs.